Inaccessible avant l'ère moderne, le pôle Sud est resté vierge de toute présence humaine jusqu'en 1821. Aujourd'hui encore, le continent austral ne compte pas d'habitants permanents mais des équipes scientifiques régulièrement renouvelées.
Le climat antarctique se caractérise pour être très froid, sec et venteux, ce qui y limite en grande partie le développement de formes de vie. Le processus de décomposition de la roche qui, grâce en principe aux bactéries et algues, génère une flore basique sur un sol minéral, ne peut avoir lieu dans ces contrées.
Personne ne vit en Antarctique de façon permanente comme ailleurs dans le monde. On n'y trouve ni industries commerciales, ni villes, ni résidents permanents. Les seules « colonies » abritant des habitants à long terme (qui y séjournent quelques mois, un an, voire deux) sont les bases scientifiques.
Ces conditions très rudes expliquent qu'il n'y ait jamais eu de population permanente sur ce continent, où seulement 2% des terres ne sont pas recouvertes de glace. Seuls 2 000 scientifiques environ hivernent chaque année en Antarctique, pour une présence estivale d'environ 10 000 personnes.
La vie animale est quasi inexistante sur l'inlandsis antarctique, ces immenses glaciers qui recouvrent la terre et peuvent se prolonger en mer. Elle se concentre en effet dans les eaux de l'océan Austral mais aussi sur les côtes qui le bordent et les îles subantarctiques. La vie marine y est très riche.
La station Amundsen-Scott de la NSF au pôle Sud est la station de recherche permanente la plus méridionale au monde. Elle constitue un centre essentiel pour la recherche scientifique de pointe et une plateforme logistique pour l'accès à l'Antarctique oriental.
Accès à l'Antarctique
Le continent Antarctique est ainsi une réserve naturelle consacrée à la paix et à la science, où seules les activités pacifiques sont autorisées.
En hiver, la température moyenne dans le plateau central est de -57°C. En été, entre janvier et mars, le long des côtes, les températures sont beaucoup moins extrêmes et peuvent même être positives. Au cœur du continent arctique, en plein hiver, des mois de juin à août, les températures varient entre -45° et -70°C.
L'Antarctique recèle un lac caché. Et même plusieurs lacs, d'ailleurs. Les scientifiques ont foré loin sous l'épaisse glace du sommet de l'Antarctique pour trouver des lacs liquides. Ces lacs cachés, spectaculaires, ne sont qu'une des nombreuses caractéristiques de l'Antarctique.
Aujourd'hui, Ushuaïa est la capitale de la Terre de Feu, Antarctique et Îles de l'Atlantique Sud.
Contrairement à l'Arctique, bordé par six nations – Canada, États-Unis, Russie, Islande, Norvège, Danemark – qui se partagent sa propriété et exploitent ses ressources, l'Antarctique n'appartient officiellement à aucun pays ; c'est l'une des seules terra nullius de la planète.
Cependant, de nombreuses zones de l'Antarctique sont interdites, soit en raison de difficultés logistiques, soit pour protéger la faune et la flore de l'Antarctique. Dans une grande partie de l'Antarctique, si vous souhaitez exercer des activités commerciales, vous devez détenir un permis.
Depuis la France, on vous recommande le vol direct par Air France (Paris-Buenos Aires) qui dure 12 heures ou (Paris – Santiago) qui dure 13 heures. Les prix varient selon la saison mais il faut compter en moyenne dans les 1000-1200 euros par personne.
La répartition de la faune et de la flore et l'évolution de la biodiversité Les stratégies de survie et l'adaptation des espèces aux conditions extrêmes. La réponse des organismes vivants aux changements climatiques et aux activités humaines. La physique du globe, la géodynamique et la géologie.
Puisqu'il n'y tombe que peu de précipitations, excepté sur ses parties côtières où elles sont de l'ordre de 200 mm/an , l'intérieur du continent constitue le plus grand désert du monde. À part les bases scientifiques, il n'y a pas d'habitat humain permanent et l'Antarctique n'a pas de population autochtone connue.
Depuis l'entrée en vigueur, en 1961, du traité sur l'Antarctique, qui voue le continent à la seule recherche scientifique, 97 bases scientifiques ou à vocation duale (scientifique et civile ou militaire) y ont été construites. Aujourd'hui, 78 sont en activité, dont 44 ouvertes toute l'année.
Les icônes du continent
On y trouve le manchot Adélie, le manchot papou, le manchot royal, le manchot empereur, le manchot sauteur, le manchot à jugulaire, le manchot de Magellan et le gorfou doré. Environ 12 millions de manchots résident dans les conditions relativement douces de la Péninsule Antarctique.
C'est aussi l'endroit du globe où il y a le plus de vent : des courants d'air, appelés vents catabatiques, peuvent atteindre jusqu'à 320 km par heure. Avec une telle houle, impossible de voler pour un avion de ligne classique, et encore moins d'atterrir. Autre problème : il fait très froid. En moyenne moins 70 degrés.
La barrière de Brunt est une plaque de glace flottante de 100 m d'épaisseur qui est alimentée principalement par les glaces s'écoulant depuis la Terre de la Reine-Maud. La barrière progresse chaque année de plusieurs centaines de mètres vers l'océan.
Avec deux épisodes caniculaires, le pays a connu 27 jours en conditions de vague de chaleur. L'été 2025 se classe au deuxième rang pour le nombre de jours de vague de chaleur, après l'été 2022 (33 jours en trois épisodes).
Selon nos nouvelles recherches, le courant circumpolaire antarctique ralentira de 20 % d'ici à 2050 en raison du réchauffement de la planète, ce qui aura des conséquences considérables pour la vie sur Terre.
C'est le point le plus profond de la Terre situé sous un plateau continental. Sous la surface glacée de l'Antarctique, un gigantesque canyon s'enfonce à quelque 3 500 mètres de profondeur. C'est le point le plus profond de la planète, sous un plateau continental.
Le léopard de mer est un prédateur opportuniste et il est considéré comme le plus féroce des phoques de l'Antarctique.
Les chiens peuvent transmettre des maladies infectieuses à la faune antarctique. Un risque particulier est le morbillivirus des canidés, qui peut affecter gravement les phoques et d'autres mammifères marins.
La semaine dernière, l'équipe a découvert et recueilli des microbes dans un lac caché sous une couche de glace de plus de 800 mètres d'épaisseur. Cette découverte permettrait éclaircir, entre autres, ce qui se cache sous les calottes glaciaires des lunes de Jupiter et de Saturne.