Les plus utilisées sont l'échelle de Mercalli qui date de 1902 et qui a été modifiée en 1956 et l'échelle MSK créée en 1964, du nom des trois sismologues européens Medvedev, Sponheuer et Karnik. Ces deux échelles comportent douze degrés notés généralement en chiffres romains de I à XII.
L'échelle de Richter mesure la quantité d'énergie libérée au foyer d'une secousse, c'est-à-dire la magnitude d'un séisme à partir des enregistrements des sismographes.
L'appareil qui enregistre les ondes permettant de localiser les séismes et de calculer leur magnitude s'appelle un sismographe.
Magnitude et intensité : qu'est-ce que c'est ? Paramètres permettant de quantifier l'énergie d'un séisme. La magnitude est calculée à partir de l'amplitude du signal enregistré sur le sismogramme, ou de sa durée alors que l'intensité est une estimation qualitative de l'énergie libérée par un séisme.
La formule qui établit la magnitude locale (Ml) utilise le logarithme décimal : Ml = log(A) - log(A0), où A représente l'amplitude maximale relevée par le sismographe et A0 une amplitude de référence.
Séisme de 1960 à Valdivia est un mégaséisme qui a eu lieu le 22 mai 1960 à 19 h 11 UTC. Sa magnitude, la plus élevée jamais enregistrée, a été estimée à 9,5. Son épicentre était situé dans le sud du Chili, près de Lumaco, à environ 570 kilomètres au sud de Santiago du Chili.
Alors que la magnitude est une grandeur intrinsèque uniquement liée à la taille du séisme, l'intensité décrit localement les effets en surface, notamment les dommages aux constructions. Elle se mesure en un point précis , et se décline grâce à une échelle bornée graduée de I à XII (en chiffres romains).
Lorsque l'activité sismique a une magnitude supérieure à 7,5, nous utilisons habituellement le terme de tremblement de terre, tandis que lorsque l'activité sismique a une magnitude comprise entre 4 et 7 environ, nous utilisons habituellement le terme de séisme.
Épicentre, hypocentre (foyer) et faille.
En principe, cette échelle n'a pas de limite supérieure. Mais les géologues estiment qu'étant donné la résistance maximale des roches terrestres, aucun séisme supérieur à 10 ne pourra jamais être enregistré. La limite inférieure de l'échelle de Richter est déterminée par la sensibilité des sismographes.
La gravité d'un séisme est généralement proportionnelle à la quantité d'énergie sismique dégagée. Les sismologues utilisent une échelle de magnitude pour mesurer l'énergie libérée.
Le séisme de plus grande magnitude connu au cours du siècle dernier est celui du Chili en 1960, de magnitude 9,5 ; la zone de rupture de la faille a atteint plus de 1000km de long. C'est à cause de cette limite qu'on entend parfois parler des 9 degrés de l'échelle de Richter.
L'échelle MSK mesure l'intensité d'un séisme, autrement dit les dégâts et les destructions qu'il produit. Elle est graduée en chiffres romains de I à XII. Par exemple, le degré I indique une secousse non perceptible. Une secousse de degré V réveille les dormeurs.
Si vous êtes à l'extérieur, il se peut que vous sentiez un léger tremblement sous vos pieds. Si vous êtes près de l'épicentre du tremblement de terre, vous pourriez entendre une forte détonation suivie de secousses.
Le Sismographe
Au cours d'un séisme, les vibrations provoquées par la cassure de la croûte terrestre se transmettent à partir du point de rupture. L'appareil qui enregistre et mesure les tremblements de terre s'appelle un sismograph. Les sismographes captent et enregistrent ces vibrations, qui sont ensuite étudiées.
Lorsqu'un séisme est déclenché, un front d'ondes sismiques se propage dans la croûte terrestre. On nomme foyer le lieu dans le plan de faille où se produit réellement le séisme, alors que l'épicentre désigne le point à la surface terrestre à la verticale du foyer.
Abritez-vous sous un meuble lourd, comme une table, un bureau, un lit ou tout meuble solide. Si possible, déplacez-vous au centre de la pièce, loin des fenêtres. Couvrez votre tête et votre cou avec vos bras pour vous protéger de tout objet qui pourrait vous tomber dessus.
Un tremblement de terre, ou séisme, résulte de la libération d'énergie accumulée par les déplacements et les frictions des différentes plaques de la croûte terrestre (phénomènes regroupés sous le nom de tectonique des plaques). La majorité d'entre eux n'est pas ressentie par les humains.
Cette énergie est évaluée à partir des sismogrammes. Il s'agit d'une échelle logarithmique, c'est à dire qu'un accroissement de magnitude de 1 correspond à une multiplication par 30 de l'énergie. On considère qu'à partir d'une magnitude de 5, le séisme est important.
Pour évaluer ce risque, les scientifiques essayent de retrouver la trace de séismes anciens en travaillant en collaboration étroite avec des historiens. Ce travail permet d'évaluer la sismologie historique. Parfois, l'aide d'un archéologue peut s'avérer utile. On parle alors d'archéosismologie.
La magnitude d'un tremblement de terre mesure l'énergie libérée lors d'un séisme. Plus la magnitude est élevée, plus le séisme a libéré d'énergie. Il s'agit d'une échelle logarithmique, c'est-à-dire qu'un accroissement de magnitude de 1 correspond à une multiplication.
De nombreux blessés et bâtiments en ruine sont également à déplorer. Avec 32 tremblements de terre recensés de 1900 à 2016, le Mexique fait partie des pays les plus touchés d'après les données du CRED.
Dans le cas de la Californie, certains sismologues américains tentent de faire des pronostics : il y aurait 62 % de chance qu'un Big One survienne avant 2032 à San Francisco.
Épicentre et provinces touché par le séisme (carte politique actuelle). Le séisme de 1556 au Shaanxi a eu lieu dans la matinée du 23 janvier 1556 dans la province du même nom et est le séisme le plus meurtrier de l'histoire de l'humanité jamais recensé pour avoir causé la mort de 830 000 personnes.