Comme le mercure est l'un des premiers métaux à être extrait aux fins d'exploitation, il a été découvert dans des tombeaux égyptiens qui remontent à l'an 1 500 avant J. -C.
En 1813-1814, Berzelius choisira le symbole chimique Hg, sigle composé de l'initiale des deux morphèmes Hydrar et Gyrus pour désigner l'élément mercure. Pline distingue l'hydrargyrus de la forme native du métal qu'il nomme vicem argenti qui en français donnera vif-argent (Pline, H.N., XXXIII, 123).
Il tire son symbole Hg du mot grec latinisé hydrargyrum (argent liquide). Le mot actuel a été introduit au vie siècle par les alchimistes qui le représentaient par le symbole de la planète Mercure. L'ancien nom français vif-argent est conservé en allemand (Quecksilber).
Le mercure est naturellement présent dans l'écorce terrestre.
Lorsque le mercure liquide est versé sur le minerai broyé, il attire les particules d'or et forme un amalgame. Pour séparer ensuite l'or du mercure, les mineurs brûlent cet amalgame, transformant ainsi le mercure en gaz toxique.
Des doses élevées de mercure peuvent entraîner la mort, mais des doses relativement faibles peuvent aussi endommager gravement le système nerveux.
Nommé d'après le messager des dieux romains réputé pour sa grande vitesse, Mercure fait le tour du Soleil en seulement 88 jours. De toutes les planètes, c'est celle dont l'année est la plus courte. Tout comme la Terre, Mercure tourne aussi autour de son axe, mais beaucoup plus lentement.
Des concentrations élevées de vapeur de mercure peuvent causer des lésions à la bouche, aux voies respiratoires et aux poumons et sont susceptibles de provoquer la mort par insuffisance respiratoire.
Les deux organes cibles sont le système nerveux central et le rein. L'inhalation aiguë de vapeurs de mercure métallique ou inorganique est à l'origine d'atteintes pulmonaires, l'inhalation chronique d'encéphalopathies, de tubulopathies ou de glomérulonéphrites.
C'est dans ce contexte que les médecins auraient été contraints de proposer eux aussi le mercure à leurs patients. guent mercuriel ; c'est un traitement qui guérit toutes les manifestations de la syphilis ».
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Le mercure est un polluant global présent principalement sous forme gazeuse dans l'atmosphère. Cet élément a des sources géogéniques naturelles (activité volcanique) et anthropiques liées à la combustion du charbon ou encore l'extraction artisanale de l'or.
Le métal le plus lourd connu est l'osmium, avec une densité d'environ 22,59 g/cm³.
En 1677, sur l'île de Sainte-Hélène, Edmond Halley (1656-1742) observe le passage de Mercure du 7 novembre.
Le mercure natif n'est qu'un minerai rare ou occasionnel. Le mercure est communément obtenu par grillage du cinabre ou sulfure de mercure et autres minerais sulfurés, soit directement soit indirectement comme produits de récupération secondaire avec la blende ou autrefois la pyrite.
Le mercure, en raison de ses propriétés physiques remarquables (état liquide, conductibilité électrique élevée, masse volumique élevée, tension de vapeur faible, etc.), a été très largement utilisé dans les baromètres, thermomètres, manomètres, pompes à diffusion de vapeur de mercure pour vides très poussés, jauges de ...
Non, le mercure étant emprisonné entre plusieurs couches de verre et de scellant, il ne provoque aucun risque car il n'y a pas d'émanation. La production s'est arrêtée aux environs de 1835 car la vapeur que respiraient les ouvriers pendant le processus de fabrication était toxique.
L'alimentation est une source importante d'exposition, ce qui est dû à la concentration du mercure dans la chaîne alimentaire, notamment les poissons prédateurs. On en trouve également de fortes concentrations dans les crustacés, les huîtres et les moules.
Le mercure peut s'accumuler dans les tissus musculaires du poisson suite à son absorption à partir des eaux environnantes, mais surtout, par son absorption, suite à la consommation de proies qui contiennent du mercure. La concentration de mercure peut aussi augmenter en fonction du rang dans la chaîne alimentaire.
Le mercure (Hg, CAS [7439-97-6]) est le seul métal à l'état liquide à température pièce. Il est très dense, très mobile, modérément volatil, de couleur argenté et ne dégage pas d'odeur. Le mercure est insoluble dans l'eau ou les solvants organiques habituels et il est ininflammable.
Le mercure est un métal lourd, bon conducteur d'électricité, qui possède une réflectance élevée et se présente sous forme liquide à la température ambiante. C'est une substance très utile ayant une vaste gamme d'applications; on le trouve dans les baromètres, les pompes, les thermomètres et l'équipement médical.
Mercure est souvent accompagné d'un coq, symbole de la nouvelle journée, d'un bélier ou d'une chèvre, symboles de la fertilité, ou encore d'une tortue, faisant référence à l'invention légendaire de la lyre avec une carapace de tortue.
Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Fortement chauffée, son eau s'est progressivement élevée sous forme de vapeur d'eau vers les plus hautes couches de son atmosphère.