Les territoires ruraux désignent désormais l'ensemble des communes peu denses ou très peu denses d'après la grille communale de densité. Ils réunissent 88 % des communes en France et 33 % de la population en 2017. Cette seule caractéristique de l'espace rural ne permet pas d'en appréhender toutes les dimensions.
Une commune rurale est une commune peu dense ou très peu dense au sens de la grille communale de densité. Les communes denses ou de densité intermédiaire sont dites urbaines.
Avec 63 % d'habitants dans le rural, le Cantal est le troisième département le plus rural de France métropolitaine, après la Creuse et le Gers (respectivement 78 % et 65 %). En Haute-Loire, plus de la moitié de la population réside dans le rural.
Depuis 2020, l'Insee propose une définition de l'espace rural basée sur un critère morphologique de densité : est rurale une commune très peu dense ou peu dense. Selon ce critère, le rural représente 33 % de la population française.
Les espaces ruraux sont des espaces anthropisés, profondément modifiés par les sociétés, sans être pour autant entièrement artificialisés. Ils se distinguent des espaces dits « naturels », peu anthropisés, et des espaces urbains, dont la majorité des sols ont été artificialisés.
L'espace à dominante rurale, ou espace rural, regroupe l'ensemble des petites unités urbaines et communes rurales n'appartenant pas à l'espace à dominante urbaine (pôles urbains, couronnes périurbaines et communes multipolarisées).
Plus de cinq millions de jeunes de 3 à 24 ans vivent en milieu rural, soit un jeune sur trois. Ils vivent moins souvent dans des familles monoparentales, et résident dans des logements plus spacieux que les jeunes urbains. A 18 ans, 24% d'entre eux partent vivre en ville. Ceux qui restent sont moins diplômés.
Cette croissance est tirée par deux géants ruraux que sont l'Afrique subsaharienne et l'Inde. De ce point de vue, les dynamiques de leurs campagnes souvent densément peuplées contrastent fortement avec celles d'Europe et des grands espaces russes, sud-américains ou nord-américains.
Les espaces ruraux
Le rural attire des urbains de plus en plus loin des grandes villes, notamment des familles avec enfants, et des retraités dans le sud de la région. Le cadre de vie, associé à une faible densité de population, est le principal critère d'attraction, même quand les équipements font défaut.
En 2018, les régions qui contribuent le plus à la production agricole (en valeur économique) sont la Nouvelle-Aquitaine, le Grand Est, la Bretagne et les Pays de la Loire.
En France, selon cette définition, en 2017, 88 % des communes sont rurales et elles abritent 33 % de la population (figure 1). À l'échelle européenne (Union européenne à 28 pays), en 2015, 28 % de la population vit en zone rurale.
La Haute-Garonne et l'Hérault qui abritent les deux métropoles de Toulouse et Montpellier, sont les deux principaux départements avec chacun plus d'un million d'habitants. La Lozère, près de 17 fois moins peuplée que la Haute-Garonne, est aussi le département le moins peuplé de France métropolitaine.
L'adjectif rural qualifie ce qui est en rapport avec la campagne. Ce mot s'oppose donc à urbain et à citadin , qui qualifient ce qui est relatif à la ville.
«Les zones urbaines sont dites «zones U». Peuvent être classées en zone urbaine, les secteurs déjà urbanisés et les secteurs où les équipements publics existants ou en cours de réalisation ont une capacité suffisante pour desservir les constructions à implanter.»
Différents types de zones urbaines
Ces zones se situe généralement dans le centre-ville des communes. Les zones classées UB : il s'agit de zones résidentielles. Les zones classées UC : il s'agit, comme les zones UA, de zones dites mixtes mais dont la densité d'habitants est moyenne ou faible.
Les activités de production agricole: production végétale (céréales, cultures de rentes, maraîchage), élevage (gros et petit bétail, aviculture, lapins, porcins), apiculture, pisciculture, etc...
Les fonctions de la « campagne »
L'espace rural est utilisé à des fins très diverses : habitat, production agricole, tourisme, protection de l'environnement… La multifonctionnalité est une de ses caractéristiques principales.
Les caractéristiques essentielles de l'espace rural sont, d'une part, la prépondérance de l'agriculture et de la sylviculture en tant que secteurs économiques et d'autre part, le manque d'éléments urbains, la faible densité de l'habitat, le manque d'emplois ainsi que des déficits concernant l'infrastructure sociale et ...
Au cours de cette période, on constate que la proportion de Français résidant en milieu rural n'a cessé de s'amoindrir. Elle est ainsi passé de 22,6 % en 2006 à 19 % en 2020.
Les milieux semi-urbains sont souvent appelés des milieux péri-urbains et se trouvent essentiellement à la proximité ou sous l'influence de noyaux urbains. Ces milieux se sont urbanisés tout en gardant certaines activités et caractéristiques rurales. Ils sont donc à mi-chemin entre des milieux urbains et ruraux.
Ce n'est plus un quart, mais désormais un tiers de la population qui vit en milieu rural, selon l'Insee. Il ne s'agit pas de l'effet d'un exode urbain, mais d'un changement de définition1.
Une commune urbaine est une commune dense ou de densité intermédiaire au sens de la grille communale de densité. Les communes peu denses ou très peu denses sont dites rurales.
On peut établir une typologie des villes : en fonction de leur taille (mesurée par le nombre d'habitants, ou l'importance de la zone d'influence, ou leur rang dans la hiérarchie urbaine : bourg, petite ville, ville moyenne, grande ville, métropole, mégapole)
Une région urbaine a une concentration démographique d'au moins 1 000 habitants et une densité de population d'au moins 400 habitants au kilomètre carré, d'après les chiffres de population du recensement actuel. Tout territoire situé à l'extérieur des régions urbaines est considéré comme région rurale.