Les métaux rares représentent une quarantaine d'éléments du tableau périodique. Ils sont produits à faibles tonnages et sont nécessaires à un grand nombre d'industries. Leur rareté n'est pas nécessairement due à leur faible teneur dans la croûte terrestre, mais davantage à leur complexité d'extraction.
3- POURQUOI LE PRIX DES METAUX RARES EST ÉLEVÉ ? les métaux rares sont chers à cause de leur coût d'extraction et de raffinage. Comme ils sont présents dans la couche terrestre dans des proportions moindres, les procédés d'extraction coûtent cher.
Les « terres rares » ou « métaux rares » ont été découverts entre la fin du XVIII e siècle et le début du XIX e siècle. Ils ont été désignés comme rares, car leur minerai paraissait peu abondant, dispersé et que la séparation des différents métaux du minerai extrait était difficile.
Ils ont été découverts entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle par des chimistes suédois, allemands et français. La plupart de ces éléments ont alors été considérés comme rares parce que leurs minerais paraissaient peu abondants, assez dispersés et leurs métaux difficiles à séparer.
L'extraction des terres rares se fait dans les mines à ciel ouvert et sont polluantes. Elles se trouvent dans les objets de notre quotidien mais aussi dans les technologies vertes. La Chine produit 85% de ces ressources.
Les ETR sont utilisés dans de nombreuses applications industrielles, notamment l'électronique, l'énergie propre, l'aérospatial, l'automobile et la défense. La fabrication d'aimants permanents représente la plus grande et la plus importante utilisation finale des ETR, soit 29 % de la demande prévue en 2020.
La production mondiale d'oxydes de terres rares de la Chine s'est élevée à environ 120 000 t en 2018 sur une production mondiale de 170 000 t , soit plus de 70 % du total mondial ; l'Australie, deuxième producteur, n'en a extrait que 20 000 t (12 %), les États-Unis 15 000 t (9 %), le Myanmar 5 000 t (3 %), la Russie 2 ...
Le scandium est un métal très particulier. Classé comme "terre rare", à l'instar de l'yttrium ou du lutécium, c'est un métal gris-blanc, mou et très léger. Le scandium est relativement répandu dans différents minerais mais en quantités infimes.
Qui est le premier producteur mondial de métaux rares ? C'est la Chine. Non pas parce qu'elle a toutes les réserves, car on trouve en fait des métaux rares sur toute la planète : en Europe, en Afrique, aux Etats-Unis etc.
Parmi les métaux rares les plus connus, on trouve les lanthanides (sauf le cérium, le lanthane et le néodyme), les actinides et les transactinides, l'uranium et les transuraniens, le platine et les platinoïdes (qui représentent à eux tous environ 0,2·10−4 % de la lithosphère), l'argent, l'or (0,005·10−4 %), le cadmium ...
Les conditions d'extraction des métaux rares et leurs conséquences environnementales font polémique : rejet de déchets toxiques, pollution des nappes phréatiques, manque de protection des ouvriers, atteinte à la fertilité des sols, déforestation, pertes de biodiversité, contamination de l'eau, des sols, de l'air et des ...
( XIX e siècle) De terre dans le sens « minerai », et rare parce que lors de leur découverte la séparation des terres rares des minerais était difficile (ces éléments ne sont en fait pas tous rares sur Terre).
Le rhodium, métal rare et convoité, devient le minerai le plus cher au monde. Contrairement à ce que nous pourrions penser, le rhodium, métal assez rare, est à ce jour le plus cher du monde. Il est la plupart du temps utilisé dans la fabrication des pots catalytiques (une partie des pots d'échappement).
Les terres rares : une industrie particulièrement polluante
La création de sites d'exploration et d'exploitation minière est polluante de par la production de zones d'accumulation de déchets, qui ont des conséquences néfastes sur les environnements.
TERRES RARES ET VÉHICULES ÉLECTRIQUES
Lorsqu'on regarde de plus près : dans la plupart des moteurs de voitures électriques on retrouve le néodyme qui est effectivement une terre rare, mais ce n'est pas le cas du lithium, ni du cobalt qui composent les batteries.
Le résultat de cette situation est que la Chine est quasiment le seul fournisseur de terres rares, avec la Corée du Nord dont elle contrôle les mines et commercialise la production (d'où la proximité entre la Chine et la Corée du Nord).
Ce sont les lanthanides du tableau périodique des éléments2, auxquels on ajoute l'yttrium et le scandium. Il y a au total 17 terres rares. Les plus utilisées sont le cérium, le lanthane et le néodyme. Les terres rares sont toujours associées à d'autres minéraux.
Production de déchets radioactifs
L'augmentation de la demande en terres rares conduit à l'extraction d'éléments lourds de terres rares à partir de la Bastnaésite et de la Monazite ce qui a pour effet de libérer d'importantes quantités d'éléments radioactifs.
En fait, l'or est devenu symbole de la richesse parce qu'il rassemble toutes les qualités que l'on demande à une monnaie. Et ce alors que d'autres métaux (iridium, osmium) sont plus rares. Mais justement : comme il est rare mais pas exceptionnel, c'était le bon équilibre.
1/ L'antimatière
L'antimatière, voilà la substance la plus chère au monde. À côté, l'or fait bien mauvaise mine. Et pour cause, celle-ci est estimée à 45 300 milliards d'euros le gramme.
En France, les principaux sites géologiques contenant des terres rares sont situés en Bretagne, en Guyane et en Polynésie. Ils sont recensés dans le dernier rapport du Bureau de recherches géologiques et minières consacré à ces ressources stratégiques(1).
Malgré leur nom, les éléments constituant les terres rares ne sont pas rares. Le plus abondant, le cérium, est plus répandu dans l'écorce terrestre que le cuivre, le plus rare, le thulium, est 4 fois plus abondant que l'argent (voir le tableau ci-dessous).