Le nom arabe apparait avant les traductions des ouvrages grecs. L'origine est probablement sumérienne ou babylonienne, pour ces peuples Altaïr était « l'étoile de l'aigle ».
Jed Algeuze (variation orthographique)
Pour mieux repérer les étoiles les plus brillantes, les humains ont aussi imaginé des formes dessinées dans le ciel. Ce sont les constellations. Pendant très longtemps chaque étoile portait plusieurs noms en fonction de l'endroit du monde d'où les hommes les observaient.
vidéo L'astre principal de la constellation du Grand Chien offre d'étonnants changements d'éclat et de couleur.
Elle est facilement repérable en hiver, car elle contient trois étoiles lumineuses, alignées, formant un trait incliné : vous l'avez certainement déjà remarquée...
Elles naissent en groupe, à partir de l'effondrement gravitationnel d'un nuage de gaz, de molécules et de poussières. Cette dense pouponnière d'étoiles se contracte et des fragments de matière se compriment, s'échauffent et rapetissent en son sein, formant ainsi des “cœurs protostellaires”.
L'étoile Polaire, dont le nom officiel est Polaris ou α Ursae Minoris, est l'étoile principale de la Petite Ourse (Ursa Minor en latin). Cette constellation circumpolaire peu spectaculaire contient une bonne vingtaine d'étoiles visibles à l'œil sous un ciel de qualité, loin des villes.
Très massives, elles consomment rapidement leur hydrogène et leur durée de vie est très courte, de l'ordre de 10 à 100 millions d'années, elles sont donc très rares dans l'Univers observable.
Une étoile peut avoir plusieurs noms
Outre les étoiles les plus brillantes qui ont déjà un nom, généralement d'origine arabe, la plupart sont identifiées par une désignation alphanumérique — un acronyme suivi d'un numéro ou d'une position céleste.
Pourquoi Vénus est-elle appelée l'étoile du Berger ? Vénus brille si intensément que lorsqu'elle est visible, c'est la première “étoile” à apparaître dans le ciel après le coucher du Soleil ou au contraire la dernière à disparaître à l'aube.
Sirius est une étoile située très bas sur l'horizon et la lumière qu'elle émet doit traverser une grande distance d'atmosphère pour nous parvenir. Ce sont les turbulences présentes dans cette atmosphère qui dévient les rayons lumineux et produisent cet effet de clignotement de l'étoile.
Pourquoi l'étoire Polaire ne bouge pas ? Les étoiles semblent se déplacer au cours de la nuit, mais en réalité, il n'en est rien. Les étoiles ne bougent pas, c'est la Terre qui, en tournant, nous donne cette impression. Mais l'étoile Polaire échappe à la règle et demeure toujours au même endroit.
L'objet primaire du système est l'étoile centrale, nommée Proxima Centauri (latin pour « [l'étoile] du Centaure la plus proche »), en français Proxima du Centaure, ou encore simplement Proxima, car il s'agit de l'étoile la plus proche de la Terre après le Soleil.
Une supernova est l'ensemble des phénomènes qui résultent de l'implosion d'une étoile en fin de vie, notamment une gigantesque explosion qui s'accompagne d'une augmentation brève mais fantastiquement grande de sa luminosité.
VY Canis Majoris a été détrônée par une autre supergéante rouge : UY Scuti (à 9.500 années-lumière dans la constellation de l'Écu de Sobieski) ; 1.700 fois plus grande que le Soleil, elle pourrait s'étendre jusqu'à Saturne si on la mettait au centre du Système solaire !
La naissance des étoiles ou formation stellaire, voire stellogénèse ou stellogonie, est un domaine de recherche en astrophysique, qui consiste en l'étude des modes de formation des étoiles et des systèmes planétaires. Les étoiles en formation sont fréquemment appelées « étoiles jeunes ».
Elles sont faciles à distinguer, même dans un ciel urbain de qualité moyenne, et vous les avez sûrement déjà remarquées s'il vous arrive de regarder la voûte céleste : elles s'appellent Alnitak, Alnilam et Mintaka, mais on les surnomme souvent les trois rois ou le baudrier d'Orion.
Dès 21h, quand le ciel est encore clair, en direction de l'ouest, un premier astre peut vous apparaître lumineux. Suffisamment lumineux d'ailleurs pour être visible tandis que le Soleil disparait derrière l'horizon. Vous l'aurez sans doute deviné, il s'agit de Vénus… ou étoile du Berger !
Il s'agit de Epsilon Aurigae, une étoile binaire à éclipse située à une distance d'environ 2 000 années-lumière.
Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont, en fait, dispersées dans un secteur relativement vaste, mais, vues de la Terre, ces planètes sont réunies dans le ciel de l'aube durant quelques jours.
L'étoile Polaire (Polaris en latin) est une supergéante huit fois plus massive que notre Soleil et 2 000 fois plus lumineuse, mais en raison de sa distance à la Terre de 430 années-lumière, sa magnitude n'est que de 2. Sa couleur blanc-jaune indique une température de surface aux alentours de 6 800 °C.
L'étoile Sirius, phare céleste.