Le Vatnajökull en Islande, l'un des plus grands glaciers du monde, n'est pas considéré comme un inlandsis car avec 8 100 km2 de superficie, il n'atteint pas les 50 000 km2 requis. Ces glaciers de très grande dimension et ayant certaines des caractéristiques des inlandsis sont appelées calottes glaciaires.
Les différents types de glacier et banquise
Les calottes glaciaires sont des glaciers dont la superficie va jusqu'à 50.000 km². Au-delà, on parle d'inlandsis (il en existe deux sur Terre : l'inlandsis de l'Antarctique et l'inlandsis du Groenland.
Les courants marins chauds ont ainsi pu se faufiler le long du plancher océanique, accélérant la fonte de la glace et provoquant l'effondrement de l'inlandsis. La superficie de ce dernier s'est tellement réduite qu'il s'étendait sur presque 200 km de moins qu'aujourd'hui.
Quand les icebergs fondent, ils contribuent à l'élévation du niveau des mers, comme quand les autres glaciers continentaux fondent. Quand la banquise fond, elle ne fait pas monter le niveau de la mer. Puisqu'elle est formée par de l'eau de mer congelée, sa fonte ne met pas d'eau supplémentaire dans les mers.
La quasi-totalité de l'Antarctique est recouverte de glace (environ 98 %) qu'on appelle inlandsis. L'épaisseur de l'inlandsis varie entre 1.300 mètres à l'ouest et 2.200 mètres à l'est, en moyenne. Son épaisseur maximale est de près de 5.000 mètres.
Pourquoi le pôle Sud est-il interdit ? En 1841, James Ross y envoya une expédition avec deux navires, l'Erebus et le Terror. Il découvre la mer de Ross, le volcan Erebus et la grande barrière de glace. Malheureusement, l'obstacle posé par ce dernier lui interdit d'aller plus au sud, par voie terrestre.
Impossible pour les hommes de s'y installer durablement car c'est la région la plus glaciale au monde, avec - 80 °C certains jours. Par ailleurs, les vents y sont les plus violents de la Terre et peuvent atteindre 300 km/h !
La mer ne déborde pas car elle s'évapore en permanence : elle n'est pas l'étape finale du cycle de l'eau où toute l'eau de la Terre s'accumulerait mais bien une étape comme une autre.
Malgré cela, les scientifiques ne disposent pas de réponse à l'ensemble des phénomènes observés, notamment en Antarctique. Enfin, nos glaciers de hautes montagnes fondent également et déversent leurs eaux douces dans l'Océan, notamment dans le bassin arctique.
Un glacier est différent d'une banquise. Le glacier est formé sur la terre ferme (sur les continents), alors que la banquise flotte sur l'eau (dans les océans).
Ces pays du Pacifique qui risquent bien de servir d'avertissement au reste du monde s'appellent Fidji, Kiribati, Vanuatu, ou encore les îles Salomon. Des archipels souverains particulièrement exposés aux typhons et tempêtes tropicales, dont la fréquence et l'intensité augmentent.
Il y a plus de vingt millions de kilomètres cubes de glace sur Terre, et certains scientifiques affirment qu'il faudrait plus de 5 000 ans pour qu'elle fonde dans son intégralité.
Pourtant, les températures relevées dans certaines régions du continent Antarctique semblent, elles, chuter légèrement depuis quelques décennies. Le peu de points de mesure alimente toutefois les débats entre chercheurs. Certains assurent que c'est bien l'Antarctique dans son ensemble qui se refroidit.
Vaste glacier occupant les hautes latitudes (Antarctique, Groenland).
Résultant de la congélation d'eau de mer, la banquise est formée de glace salée, ce qui la distingue des icebergs, formés de glace continentale (eau douce des glaciers polaires). Son extension et sa répartition varient selon les océans (Arctique et Antarctique) et les années.
Dans le cas où on resterait au niveau d'émissions actuel jusque la moitié du siècle, la hausse serait d'environ 21 cm d'ici 2050 et jusqu'à 58 cm en 2100. Dans le cas où les émissions continueraient d'augmenter au point de doubler d'ici 2050, la hausse s'élèverait à environ 24 cm d'ici 2050 et 75 cm d'ici 2100.
En effet, les rayons du Soleil ne sont pas tous perpendiculaires à la Terre. Cela vous semble un peu abstrait ? Concrètement, entre les deux tropiques, les rayons solaires touchent perpendiculairement le sol terrestre, il fait donc chaud. Aux pôles, les rayons sont plus obliques, il fait donc plus froid.
La glace flotte sur l'eau
En se transformant en glace, l'eau gagne en volume. Résultat, la glace est moins dense que l'eau. En d'autres mots, à volume égal, la glace est plus légère que l'eau. La glace d' eau douce est encore plus légère que l'eau salée des mers.
Pourquoi l'Antarctique est important
En particulier, le courant circumpolaire antarctique est le principal moyen d'échange d'eau et de chaleur entre les bassins océaniques, et l'océan Austral est un puits majeur du dioxyde de carbone émis par les activités humaines.
C'est l'attraction lunaire qui cause deux «bourrelets» dans les océans et qui, conjuguée au fait que la Terre tourne sur elle-même en 24 heures, nous donne deux marées par jour.
79 % des précipitations tombent sur les océans, les 21 % restants tombent sur la terre puis viennent alimenter les nappes phréatiques, soit par infiltration, soit par ruissellement.
Parce que la Terre est une planète qui fonctionne en circuit fermé. Lorsqu'un litre d'eau arrive à la mer, un litre d'eau s'évapore. C'est ce que l'on appelle le cycle de l'eau.
Impossible pour les hommes de s'y installer durablement, car c'est la région la plus glaciale au monde, avec – 80 °C certains jours. Par ailleurs, les vents y sont les plus violents de la terre et peuvent atteindre 300 km/h !
Puisqu'il n'y tombe que peu de précipitations, excepté sur ses parties côtières où elles sont de l'ordre de 200 mm/an , l'intérieur du continent constitue le plus grand désert du monde. À part les bases scientifiques, il n'y a pas d'habitat humain permanent et l'Antarctique n'a pas de population autochtone connue.
L'antarctique abrite un gigantesque réseau souterrain de lacs et de rivières sub-glaciaires. Ces vastes étendues d'eau présentes en nombre sous la calotte de glace antarctique sont traversées par de légers courants qui permettraient à la vie de se développer.