L'uranium est un métal gris argenté environ deux fois et demi plus dense que le fer. Cet élément chimique porte le numéro atomique 92 et est le plus lourd présent naturellement sur Terre.
L'uranium est un métal lourd que l'on trouve sur Terre à l'état naturel, dans la croûte terrestre et même dans l'eau de mer. Présent dans différents types de minerai, l'uranium est environ 1 000 fois plus abondant que l'or !
L'uranium est un élément chimique radioactif présent à l'état naturel en quantité significative sur Terre. Il est essentiellement utilisé comme combustible dans les centrales nucléaires.
L'uranium fut mis en évidence en 1789 par le chimiste prussien Martin Heinrich Klaproth à partir de l'analyse d'un morceau de roche qu'on lui avait apporté de la mine de Saint Joachimsthal. Cette roche était de la pechblende, un minerai d'uranium qui contient principalement de l'U3O8.
L'extraction
L'uranium est un métal assez répandu dans le sous-sol de la Terre. Il est contenu dans des minerais, qui sont extraits de gisements à ciel ouvert ou en galeries souterraines. Ces gisements se trouvent essentiellement en Australie, aux États-Unis, au Canada, en Afrique du Sud et en Russie.
La pollution persistante qui émane des 247 mines d'uranium abandonnées en France est également peu connue. » Cette industrie a pourtant laissé derrière elle 200 millions de tonnes de stériles miniers radioactifs sommairement enterrés, lit-on dans l'Atlas.
Les États possédant les réserves récupérables d'uranium les plus importantes du monde sont l'Australie (25,7 % des réserves mondiales), le Kazakhstan (11,3 %), le Canada (10,6 %), la Russie (8,2 %), et la Namibie (6,8 %).
On trouve de l'uranium partout dans la croûte terrestre, dans des proportions variables, et également dans l'eau de mer. Les roches sont toujours qualifiées de « minerais » lorsqu'elles possèdent une concentration en uranium supérieure à 1 000 ppm (soit 0,1%).
1896 : Henri Becquerel, pionnier du nucléaire, qui découvre la radioactivité. 1898 : Pierre et Marie Curie découvrent le polonium et le radium. 1945 : Création du Commissariat à l'énergie atomique (CEA). Frédéric Joliot est nommé premier haut-commissaire à l'énergie atomique.
De l'uranium jusqu'en 2070 au maximum
Au rythme actuel de consommation de l'uranium, ces ressources seraient épuisées en 2070 (18). Envisageons à présent le développement du parc électronucléaire mondial selon le “scénario de référence 2007 - 2030” de la World Nuclear Association.
100 d'uranium. C'est dans une raffinerie située à Blind River en Ontario (Canada) qu'on le traite en vue d'éliminer les impuretés pour le convertir ensuite, par un procédé chimique, en trioxyde d'uranium, la forme sous laquelle on peut poursuivre la transformation.
L'uranium est radioactif. Cela signifie que les noyaux de ses atomes sont trop lourds pour être stables dans le temps. Ils se transforment spontanément en d'autres éléments radioactifs plus légers (par exemple, l'uranium 238 en thorium 234) qui à leur tour disparaîtront par décroissance radioactive.
En France : Australie, Kazakhstan et Niger.
Au cours de cette année, les États-Unis ont occupé la première place du classement avec une consommation d'environ 19.000 tonnes d'uranium. L'uranium est un métal lourd présent dans de nombreuses roches et dans l'eau de mer.
La plupart des gisements se situent : dans le Massif central et en particulier en Limousin, dans le département de la Haute-Vienne où se trouvaient les sites les plus productifs (division minière de la Crouzille), et qui à lui seul a compté jusqu'à une cinquantaine de mines en exploitation.
Selon les dernières estimations du Sipri, la Russie est toujours la première puissance atomique mondiale, avec 5.977 têtes (-280 sur un an) déployées, stockées ou en attente de démantèlement début 2022. Près de 1.600 d'entre elles seraient opérationnelles, selon l'institut.
Les États-Unis sont, en 1945, le premier État à faire exploser une bombe nucléaire. Depuis, ils ont assemblé environ 66 500 têtes nucléaires dont plus de 60 000 ont été démantelées.
Les premières bombes
Le premier essai nucléaire est effectué le 16 juillet 1945 par les États-Unis ; il s'agit d'une bombe A d'une puissance de 19 kt . Les bombes A utilisées pour les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki sont de puissance comparable.
Les risques d'avoir un cancer sont plus élevés lorsqu'on est exposé à de l'uranium enrichi, car il y a plus d'isotopes radioactifs de l'uranium. Cette forme d'uranium dégage des radiations nocives, qui peuvent provoquer le développement de cancer quelques années plus tard.
Le Niger est le principal pays producteur d'uranium en Afrique. Il occupe le troisième rang mondial des producteurs d'uranium, derrière le Canada et l'Australie.
Cette statistique montre la répartition de la production mondiale d'uranium en 2016 en tonnes, par pays. Cette année-là, le Kazakhstan était le pays ayant produit le plus d'uranium, soit 24.700 tonnes, alors que le Canada arrivait en deuxième place du classement avec une différence de 10.000 tonnes.
L'uranium, une énergie décarbonée mais non renouvelable
L'énergie nucléaire est produite dans des centrales nucléaires qui utilisent l'uranium, un combustible considéré comme une énergie fissile.
Actuellement, l'équivalent en pétrole des ressources d'uranium est inférieur aux réserves de pétrole. Jusqu'en 2050. des réacteurs de pointe. Le tableau 4 montre à quel point le monde, en dehors des Etats- Unis, est tributaire de la mise au point de réacteurs surgénérateurs rapides à métal liquide.
Il s'agit d'injecter dans le minerai, grâce à un conduit, des solutions alcalines, comme celles préparées à partir d'hydrogénocarbonate de sodium, ou bien des solutions acides. L'uranium est alors séparé du minerai dans le sous-sol, puis la solution obtenue est pompée jusqu'à la surface, où l'uranium est récupéré.