Sous l'effet de l'arc électrique, l'air chauffe à 20 000 degrés. L'air se dilate donc brutalement et produit l'onde de choc qui se transforme, à quelques mètres de l'éclair, en ondes sonores : c'est le tonnerre.
La foudre ne "tombe" donc pas uniquement du ciel mais monte également du sol. En fait lors d'un coup de foudre entre un nuage et la terre, le sol étant positif, les prises de vues au ralenti montrent qu'une première décharge d'électricité se manifeste du nuage vers le sol; c'est le traceur ou leader.
L'accumulation de charges électriques entraîne une décharge à l'intérieur du nuage ou du bas du nuage vers un relief en pointe au sol chargé positivement. La foudre descend le long d'un traceur, un canal où l'air est ionisé et qui détermine la région de l'impact.
Presque immédiatement, un courant électrique beaucoup plus important et lumineux monte en flèche jusqu'au nuage, en suivant la trajectoire du traceur par bonds. Ce phénomène s'appelle la décharge de retour. C'est également ce que nous percevons dans le ciel et que nous appelons un éclair.
Comment se forment les éclairs ? Les mouvements d'air au sein du nuage créent des chocs entre les particules : gouttes d'eau, cristaux de glace, grésil se heurtent, se frottent, ce qui modifie leur charge électrique.
La probabilité d'être frappé par la foudre est de moins de un sur un million, mais, selon Environnement Canada (2021), la foudre tue entre deux et trois personnes chaque année au pays et en blesse 180 autres.
Lors d'un orage plusieurs phénomènes peuvent se produire, des éclairs que l'on voit dans la masse nuageuse, du tonnerre qu'on entend plus ou moins loin, et de la foudre lorsqu'un éclair touche le sol. Ces trois phénomènes ne sont pas toujours présents.
Quelle différence avec la foudre ? Alors que la foudre touche le sol, un éclair reste dans les cieux. Autrement dit, la foudre est un éclair qui touche le sol alors qu'un éclair n'est pas la foudre.
Méga éclairs : record mondial de longueur pour un éclair de 768 km validé par l'OMM. A travers le monde, davantage de phénomènes météorologiques extrêmes sont enregistrés.
Superbolt : un éclair rare et surpuissant
La puissance des impacts varie surtout sur une plage allant de 10.000 à 50.000 ampères. Comme son nom le laisse entendre, le "superbolt" est un impact de foudre bien plus puissant que les autres.
Amérique du Sud. Il y a 5 points chauds en Amérique du sud avec un nombre élevé d'éclairs, ils sont répartis entre la Colombie et le Venezuela. Le lac de Marcaibo est la région du monde la plus frappée par la foudre avec 233 impacts par km2 et par an.
La foudre frappe en moyenne 44 (+ ou - 5) fois par seconde à l'échelle planétaire pour un total de 1,4 milliard d'éclairs par année. La région du monde où il y a le plus d'éclairs se trouve au-dessus du lac Maracaibo au Venezuela, en Amérique du Sud. La seconde, dans le bassin congolais, en Afrique.
Les arbres les plus susceptibles d'être touchés sont ceux qui sont isolés, plus hauts que les arbres environnants ou près de l'eau. Les chênes, les ormes, les pins, les épinettes, les peupliers, les érables et les frênes sont considérés comme les plus à risque de recevoir un coup de foudre.
Est-ce que la foudre peut entrer dans la maison par la fenêtre ? Il est préférable de fermer vos fenêtres pendant un orage, même si en général, la foudre ne pénètre pas à l'intérieur des bâtiments par les fenêtres.
L'orage s'accompagne généralement de fortes pluies. Si votre fenêtre est ouverte, cette pluie peut s'infiltrer dans votre maison. Ces infiltrations d'eau peuvent causer des dégâts à vos meubles, planchers et murs.
Se baigner pendant un orage : l'eau attire-t-elle la foudre ? L'eau n'attire pas la foudre plus qu'autre chose, en revanche, c'est un excellent conducteur. L'eau de mer ayant une forte concentration en ions, elle est encore plus conductrice que l'eau douce.
L'orage de Catatumbo est l'orage le plus puissant de la planète En un an, l'orage peut envoyer jusqu'à 1 million 5 de décharges !
Du fait de la vitesse très élevée de la lumière, l'éclair est perçu instantanément. Le son lui, est bien moins rapide.
Un éclair se déplace à environ 300.000 km/s et est environ 900.000 fois plus rapide que l'onde sonore qui ne se déplace qu'à 330 m/s.
Si vous êtes à l'extérieur : Évitez de vous abriter sous des arbres, des poteaux, des clôtures ou tout équipement qui peuvent attirer les éclairs. Éloignez-vous des champs. Si vous êtes surpris par un orage dans un champ, ne vous couchez pas au sol.
Le président de l'association nous le confirme : "Oui, il faut fermer portes et fenêtres pendant les orages." En effet les courants d'air peuvent permettre à la foudre de pénétrer à l'intérieur. Fermer portes et fenêtres sera doublement utile puisque cela évitera d'inonder votre maison.
Dernier conseil pour se mettre à l'abri : peu importe l'intensité de la pluie, il ne faut surtout pas céder à la tentation de courir. Car un corps en mouvement génère de l'énergie qui facilite le trajet de la foudre vers le sol.
L'adage stipule que la foudre ne tombe jamais deux fois au même endroit. Il faut reconnaître que ceci est totalement faux. Durant un orage, les décharges célestes peuvent s'abattre sur la même aspérité à plusieurs reprises. Par ailleurs, un éclair donné peut frapper au même point plusieurs fois d'affilée.
Pour avoir une idée, la tension de la foudre peut atteindre 100 millions de volts, son intensité 200 000 ampères et sa température 30 000 °C !
Il s'agit d'électricité statique amplifiée, lorsqu'il y a des contrastes thermiques. Sur la plage, c'est le cas entre l'air chaud du continent et l'air plus frais maritime. Il se produit alors une sorte de décharge électrique, d'étincelle géante entre le sol et le cumulonimbus (le nuage d'orage).