La distance des étoiles les plus proches peut être aisément obtenue par la méthode de la parallaxe, et en particulier la parallaxe annuelle (la parallaxe diurne n'étant pas assez sensible pour ce cas).
A partir des premières estimations de distances par les parallaxes, la première façon d'estimer M, pour les étoiles, a été d'utiliser les spectres et de les classer. Les astronomes ont compris que certaines caractéristiques spectrales révélaient la luminosité des étoiles.
Il en déduit que la distance de l'étoile à la Terre est égale à 648 000 fois le demi-grand axe de l'orbite terrestre, soit près de cent mille milliards de kilomètres, ou encore 10,4 années-lumière (la valeur réelle est 11,2).
L'année-lumière (al)
Il s'agit de l'année-lumière. Elle est utilisée pour évaluer les distances entre les astres situés à l'extérieur de notre système solaire, par exemple entre les étoiles ou entre les galaxies.
Il suffit de prendre un large échantillon de galaxies lointaines, de déterminer leur vitesse à l'aide de l'analyse spectrale, et d'estimer leur distance grâce aux indicateurs tertiaires. On peut alors calculer le rapport vitesse sur distance et estimer la constance de Hubble.
On utilise donc principalement trois unités de longueur en astronomie, le parsec (pc), l'année-lumière (al) ou encore l'unité astronomique (ua).
Proxima du Centaure, une naine rouge
Depuis environ 32.000 ans, c'est Proxima du Centaure (aussi appelée Proxima Centauri) qui est l'étoile la plus proche de la nôtre.
On utilise le kilomètre (km) pour mesurer des distances parcourues en voiture. On utilise le mètre (m) pour mesurer des bâtiments. On utilise le centimètre (cm) pour mesurer des objets comme un crayon ou un bureau. On utilise le millimètre (mm) pour mesurer de très petits objets.
La distance des étoiles proches s'obtient par une technique de triangulation appelée "parallaxe". […] Grâce au satellite astrométrique de très haute précision Gaia, lancé en 2013, la méthode de la parallaxe permet de mesurer les distances jusqu'à près de 3 millions d'années-lumière. »
Tendez la main droite vers l'avant, le pouce pointant vers le haut en position perpendiculaire. Fermer l'œil gauche et regarder avec l'œil droit le pouce, que l'on lève de manière à ce qu'il soit aligné avec l'objet dont on veut estimer la distance. On ferme ensuite l'œil droit tout en ouvrant l'œil gauche.
MACS J1149+2223 Lensed Star 1, ou Icare, est l'étoile individuelle la plus lointaine jamais observée. Les scientifiques ont été capables de l'apercevoir uniquement grâce à la gravité d'un énorme amas de galaxies situé à environ 5 millions d'années-lumière de la Terre, qui a permis d'amplifier la lumière de l'étoile.
La lunette astronomique et le télescope comportent un tube dans lequel se trouve un système optique, appelé objectif, tourné vers l'objet à observer (un ensemble de lentilles pour la lunette et un miroir pour le télescope).
Pour pouvoir observer le ciel et l'Univers, les hommes ont inventé des instruments, comme la lunette astronomique ou le téléscope, permettant de voir à très grandes distances.
Ainsi, les étoiles, la Lune, les planètes mais aussi le Soleil se lèvent vers l'est et traversent le ciel jusqu'à leur coucher en direction de l'ouest. Ce mouvement apparent est analogue à celui que le passager d'un manège en fonctionnement observe en regardant vers l'extérieur.
La constellation de l'Écu de Sobieski héberge une supergéante monstrueuse. UY Scuti est actuellement la plus grosse étoile connue.
Sirius, l'étoile la plus brillante au firmament (visible surtout en hiver et au printemps), émet une lumière blanc-bleuté très intense. Elle semble souvent clignoter rapidement avec une multitude de couleurs. Comme elle ne s'élève jamais beaucoup au-dessus de l'horizon sud, elle est très sujette à ce phénomène.
Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en un an, soit 9 460 milliards 730 millions 472 milles 581 kilomètres, c'est-à-dire environ 10 000 milliards de kilomètres.
Les anciennes unités de longueur
Afin de mesurer des longueurs, que ce soit en physique ou encore en chimie, on utilise des unités plus petites que le millimètre. On retrouve donc le nanomètre qui mesure 0,000001 millimètres et le micron qui mesure 0,001 millimètre et 1000 nanomètres.
Ces observations simultanées leur permettent de déterminer les dimensions du système solaire, et notamment la distance entre la Terre et le Soleil, avec une bonne approximation (130 millions de kilomètres contre près de 149,6 millions pour la valeur moyenne actuelle).
Unité utilisée pour mesurer les distances, surtout entre les objets du système solaire. Elle est le plus souvent utilisée pour mesurer la distance entre la Terre et le Soleil.
Pour un astre pas trop éloigné, il suffit de se déplacer sur la surface de la Terre -ou mieux de faire deux observations simultanées à partir de deux lieux éloignés sur la surface de la Terre- pour en déterminer la distance. C'est tout à fait faisable pour la Lune qui est proche avec nos instruments de mesure actuels.
Les distances dans l'Univers sont très grandes. Les ordres de grandeur servent à comparer des objets à l'échelle astronomique comme à l'échelle microscopique. Il y a une continuité entre l'infiniment petit, l'infiniment grand, et l'échelle humaine qui se situe entre ces deux extrêmes.
L'étoile Polaire (Polaris en latin) est une supergéante huit fois plus massive que notre Soleil et 2 000 fois plus lumineuse, mais en raison de sa distance à la Terre de 430 années-lumière, sa magnitude n'est que de 2.