L'écholocalisation est le sonar de la Nature. Ce phénomène se produit lorsqu'un animal émet une onde sonore qui ricoche contre un objet et renvoie un écho donnant des informations sur la taille de cet objet et la distance à laquelle il se trouve.
De nombreux animaux émettent des ultrasons, des sons très aigus qui sont imperceptibles à l'oreille humaine. La fréquence varie selon les espèces. Ces sons leur servent à la fois à se repérer, à se nourrir et aussi, chez les mammifères marins, à communiquer au sein d'une même espèce.
Aujourd'hui, l'écholocation désigne un système de repérage utilisé par certains animaux : les chauves-souris, quelques cétacés (orques, dauphins), quelques oiseaux et les musaraignes.
Le dauphin émet et perçoit les sons audibles et les ultrasons. La taupe quant à elle émet et perçoit les infrasons. La variation de fréquence sonore se traduit par la perception de différentes tonalités allant du grave à l'aigu.
L'orque et les requins constituent les principaux prédateurs du dauphin. Toujours chassé dans certaines régions du monde (parfois sous forme de massacres rituels), le dauphin est surtout mis en péril par la diminution de sa nourriture due à la pêche industrielle.
Ainsi, de nombreux animaux peuvent entendre les ultrasons, comme les chiens avec qui l'on peut utiliser des sifflets à ultrasons ou les chauves-souris. L'animal pouvant entendre les fréquences les plus élevées est de dauphin dont la perception peut aller jusqu'à 200000 Hz.
Quelques heures pour maîtriser les bases de l'écholocation
Cet apprentissage consiste à émettre un bruit de type claquement des doigts et à analyser son rebond sur les objets environnants. Une solution qui permet désormais à de nombreux malvoyants d'appréhender simplement les obstacles.
Les ventes de ses écailles pour satisfaire les besoins de la médecine traditionnelle chinoise et sa viande considérée comme un mets raffiné ont fait du pangolin le mammifère non-humain le plus trafiqué au monde.
Les chauves-souris sont aveugles
Les chauves-souris utilisent prioritairement leur vue pour se repérer. Elles peuvent d'ailleurs être éblouies ou perturbées par l'éclairage artificiel extérieur. L'écholocalisation est privilégiée lors de la chasse ou de déplacements en zone inconnue.
Les infrasons jouent un rôle dans la communication chez certains mammifères tels que les éléphants, les baleines, les dauphins (9 Hz chez certaines espèces), les furets (16 Hz ) les okapis et peut-être les girafes ou le furet voire certains poissons (le Poisson rouge les perçoit un peu sous les 20 Hz).
Qu'entendent les autres êtres vivants? Il existe bien des sons et des bruits qui ne peuvent être perçus par l'oreille humaine. Nos oreilles ne peuvent pas percevoir les sons très graves, situés dans la plage des infrasons, ni les sons particulièrement aigus des ultrasons – certains animaux par contre en sont capables.
Les signaux qui sont créés peuvent être exploités dans un objectif diagnostique (échographie, écho-Doppler, élastographie) ou thérapeutique (lithotripsie, pharmaco-émulsification…). Ils sont d'ores et déjà utilisés pour traiter certains cancers, les fibromes utérins ou encore le glaucome.
Cette technique prend source au niveau du larynx où l'animal produit des sons très aigus, que l'on nomme ultrasons. Grâce à la production de ces sons et l'écoute de leurs échos, les chauves-souris peuvent se déplacer et chasser dans l'obscurité (Figure 1).
La chauve-souris utilise l'écholocation pour se diriger et chasser ses proies. Elle obtient des informations sur la direction, la distance, la taille et même sur la texture de l'insecte.
Certains animaux utilisent les infrasons ou les ultrasons. Les chauves-souris émettent et perçoivent ce type de signaux pour se déplacer dans l'obscurité absolue ou pour chasser.
Le marsouin du Pacifique
Avec près de 30 individus encore vivants, le marsouin du Pacifique fait partie des animaux les plus rares et les plus menacés de la planète. Ce cétacé, qui est le plus petit au monde, vit seul dans des eaux peu profondes dans le nord du golfe de Californie.
La plupart des cas rapportés de mangeurs d'hommes sont des tigres, des léopards, des lions et des loups, ainsi que des crocodiliens.
La viande du pangolin est également très appréciée en Chine et au Viêt Nam, où les restaurateurs déboursent environ 1 750 euros pour un animal. Ce n'est pas tout : le physique atypique du pangolin fait de lui un objet de curiosité, qu'on s'offre dans toute l'Asie. En Afrique aussi, l'animal est un cadeau de luxe.
Un son dont la fréquence est supérieure à 16 kHz est peu audible, mais il n'est pas tout à fait inaudible. Les sons de haute fréquence, voire les ultrasons dans la zone de fréquence inférieure (jusqu'à 24 kHz), peuvent être audibles si le niveau sonore est suffisamment élevé.
Les pachydermes se servent de leurs pieds pour entendre les appels des autres troupeaux, affirment des chercheurs américains. Les éléphants se servent de leurs pieds pour communiquer entre eux.
L'homme ne peut percevoir les ondes acoustiques que dans une limite de fréquence et de pression donnée. La pression acoustique minimale que l'oreille peut capter est appelée seuil acoustique et est dépendante de la fréquence. La différence de volume n'est pas expérimentée de manière linéaire par l'ouïe humaine.
Le rostre est un terme d'origine latine (rostrum) désignant le bec ou le museau de la plupart des cétacés odontocètes, notamment des dauphins.
La femelle du dauphin, c'est une dauphine! Comment s'apelle leurs enfants alors? Le dictionnaire d'Antidote (un logiciel de correction orthographique) donne cette réponse : « delphineau, nom masculin : [ZOOLOGIE] Petit du dauphin. » et « delphine, nom féminin : [ZOOLOGIE] Femelle du dauphin. ».
Si les blessures recensées jusqu'à présent étaient légères, les autorités mettent en garde contre de « graves blessures potentielles. » « Les dauphins ont tendance à être considérés comme mignons, mais si vous vous en approchez sans faire attention, ils peuvent vous mordre et vous blesser », a prévenu la police de ...