Les califes sont d'abord élus mais, dès la fin du I er siècle de l'hégire, Muawiya Ier (ou Moavian, Muawiyya), le premier calife
Le calife des premiers temps accède au pouvoir par l'élection, et se fait obéir par sa piété et celle de ses sujets ; il est modeste, frugal, honnête, respectueux de la loi islamique ; il prend conseil de ses proches, il ne désigne pas son fils comme successeur...
Forgé à la mort du Prophète en 632 pour désigner son successeur, le titre de calife a été porté par les souverains omeyyades, puis par les Abbassides. A l'origine, le calife détient les pouvoirs politique, religieux et militaire, mais il est, aux IXe et Xe siècles, dépossédé de ces prérogatives.
Par définition, le calife est le successeur du prophète Mahomet. Il est un souverain musulman, investi du pouvoir spirituel et temporel. Le politologue germano-égyptien, expert du jihadisme Asiem el-Difraoui, estime qu'«il n'y a pas de mécanisme ou de logique absolue pour désigner le successeur d'un calife».
Le califat Rachidun à son extension maximale, en 654. À la mort de Mahomet, Abou Bakr est désigné calife.
Sur le plan religieux, le calife est le guide suprême de la communauté dont il doit assurer l'unité. Il est chargé de protéger le message divin et de le diffuser dans la mesure du possible. Il est le premier officiant de la Prière collective et est responsable de la conduite du pèlerinage à la Mecque.
Les califes « bien guidés » (rashidoun) sont les quatre premières personnes qui prennent la succession de Muhammad à la tête de la communauté des musulmans après sa mort. Ils ont pour noms Abou Bakr (632-634), Omar (634-644), Othman (644-656), et Ali (656-661).
CALIFE - Chef spirituel et politique de l'Islam. Dans les faits, son pouvoir absolu est limité par les prérogatives des ulémas, les gardiens du dogme. SULTAN - Titre associé aux dynasties ottomanes. Chef suprême, à la fois politique et militaire, qui de fait délègue les fonctions religieuses aux ulémas.
Le mot calife désigne depuis lors chez les musulmans sunnites les remplaçants du Prophète à la tête de la communauté musulmane cependant que le mot califat englobe l'ensemble des attributs de leur fonction.
Après la mort du prophète Mahomet en l'an 632, ses disciples conviennent du système du califat, ou "succession" en arabe, comme nouveau mode de pouvoir. Le calife est, littéralement, le successeur du prophète pour diriger la nation et faire appliquer la loi en terre d'islam.
L'épée reste d'un point de vue symbolique, la plus importante des armes du commandeur des croyants. Cet insigne du pouvoir califal semble également avoir été hérité du Prophète et été exhibé durant les cérémonies solennelles par les califes Abbassides.
Les califats au Moyen Age
Un calife est le chef politique et religieux suprême des musulmans, il règne sur un califat. Les califes sont les successeurs de Mahomet. Selon les sunnites, le calife doit être un Arabe de la tribu de Mahomet, les Qoraïchites.
Le 19 novembre 1922, les députés transfèrent la fonction à Abdülmecid II, cousin de l'ancien sultan, qui devient le 101e (et dernier) calife. Âgé de 54 ans, il a bien plus de prestance et de charisme que son prédécesseur et témoigne du désir d'assumer sa charge au mieux.
« Je veux devenir calife à la place du calife ! » était une phrase récurrente du personnage de bande dessinée Iznogoud créé en 1961 par René Goscinny et Jean Tabary. Cette formule est passée depuis lors dans la langue courante en raison de la popularité de la bande dessinée, puis du film qui en a été tiré.
C'est finalement Abû Bakr, l'un des premiers compagnons du Prophète, qui réussit à s'imposer et qui reçut le serment d'allégeance (bay'a). Il fut le premier calife de l'Islam (632-634) et prit, selon la Tradition musulmane, le titre de khalîfat rasûl Allâh (successeur de l'envoyé de Dieu).
Les raisons de l'abolition du califat sont essentiellement politiques car le calife était devenu en quelques mois un des points de ralliement de l'opposition monarchiste et religieuse. Il était également un vecteur d'interférences, pour d'autres États, dans la politique intérieure turque.
Les chiites considèrent l'imam, descendant de la famille de Mahomet, comme un guide indispensable de la communauté, tirant directement son autorité de Dieu. C'est pourquoi leur clergé est très structuré.
Les premiers califes, Abû al-Abbâs (750-754), Abû Ja`far al-Mansûr (754-775), Al-Mahdî (775-785) et Harun ar-Rachid (786-809), doivent lutter contre les soulèvements extrémistes.
À Constantinople, l'empereur (basileus) est l'héritier de l'empereur romain. Détenteur de l'autorité politique, il est aussi à la tête de l'Église. En terre d'Islam, le calife est un chef religieux, qui tient son pouvoir de son appartenance à la descendance de Mahomet.
Damas, capitale politique des califes omeyyades
Jusqu'à l'avènement des Abbassides, en 750, Damas est donc le plus important centre politique de l'Islam. On y trouve une forteresse où réside le calife ainsi que le Trésor de l'État, entreposé dans la luxueuse maison du Trésor, située dans la cour de la grande mosquée.
Omar II est parfois considéré par les sunnites comme le cinquième calife bien guidé de l'islam pour sa sagesse, sa justesse et sa grande piété.
Ainsi, tous les successeurs de Mahomet admettaient que la fonction prophétique s'était éteinte avec lui, d'où l'expression « sceau des prophètes » le concernant, mais ils entendaient tous assumer des fonctions de chef spirituel et de chef temporel de la communauté musulmane.
Décidés à venger leurs morts, les kharijites firent assassiner Ali alors qu'il se prosternait pendant la prière de Al-Fajr (prière du lever de soleil) par Abd-al-Rahman ibn Muljam. Ali est également décédé à environ 63 ans, comme le prophète et ses principaux compagnons.
Fondée par le calife Al-Mansur en 762, Bagdad est la capitale du califat abbasside durant presque cinq siècles. Avec un million d'habitants aux VIII e et IX e siècles, c'est la ville la plus peuplée du monde, au fort rayonnement commercial et culturel.