Le chevalier fut tué lors de cette embuscade. Une mort provoquée en partie, par Ganelon qui pactise avec Marsile, le roi musulman de Saragosse, comme l'indique le poème,
Trahi par Ganelon et pris dans une embuscade au col pyrénéen de Roncevaux, Roland refuse d'user du cor pour appeler du renfort et se bat, armé de son épée Durandal. Blessé, il se résout trop tard à faire sonner son oliphant, et meurt.
Selon la légende, la brèche fut ouverte par Roland, le neveu de Charlemagne, alors qu'il tentait de détruire son épée Durandal en la frappant contre la roche à l'issue de la bataille de Roncevaux.
Une attaque massive par les Vascons, une milice Basque, aboutit à la destruction de l'arrière-garde franque et à la mort de Roland malgré une défense héroïque.
Au cours du combat, Roland refuse d'abord de sonner du cor pour rappeler Charlemagne, comme le lui demande son compagnon Olivier. Mais, trop peu nombreux, les combattants chrétiens sont peu à peu massacrés. Roland sonne enfin du cor, puis meurt en restant maître du champ de bataille.
C'est contre cette roche qui a signé la fin de sa vie que Roland, dans un dernier sursaut d'énergie, frappe son épée – que La Chanson de Roland a nommée Durandal au XIe siècle.
Il s'allonge face à l'Espagne pour mourir et c'est alors que saint Michel, Chérubin et saint Gabriel emportent son âme vers le paradis. Quand Charlemagne rejoint son arrière-garde, il est trop tard, Roland est mort et la bataille est terminée.
L'épée de Roland « Durandal » part pour le Musée de Cluny.
Le 15 août 778, l'arrière-garde d'une armée franque est attaquée dans les Pyrénées occidentales par des montagnards basques au retour d'une campagne contre les musulmans d'Espagne. Quelques chefs sont tués, dont le comte Roland, l'un des fidèles du roi Charles Ier, futur Charlemagne.
L'épée Hauteclaire est une épée légendaire qui aurait appartenu à Olivier, l'un des héros de la Chanson de Roland. Cette épée est décrite comme étant en acier bruni avec un cristal incrusté dans une poignée d'or ; mais elle aurait disparu au Moyen Âge. Girart de Viennes conte l'histoire de l'épée.
1. Ouverture pratiquée irrégulièrement dans un mur, dans une clôture et par où l'on peut pénétrer. 2. Trouée faite dans une ligne de défense, un front, des troupes.
Par la route
Depuis l'A64, prendre la sortie 12 (Tarbes-ouest, Lourdes). Traverser Lourdes, puis Argelès-Gazost, et suivre Luz-Saint-Sauveur puis Gavarnie. À Gavarnie, prendre la route du Col des Tentes, que l'on suit jusqu'au col en passant par la station de ski.
La brèche de Roland est l'un des endroits les plus connus des Hautes-Pyrénées. Elle est visible depuis de nombreux points du cirque de Gavarnie. C'est une très belle randonnée facile depuis le col de Tentes.
Charlemagne l'entend et, malgré les avis de Ganelon, fait demi-tour pour venir au secours de ce qui reste de son arrière-garde. Tous les pairs ont été tués. Mais les musulmans n'osent pas attaquer Roland qui est blessé. Celui-ci, avant de succomber d'un éclatement des tempes, tente de briser son épée Durandal.
Épée de Charlemagne, dite Joyeuse. Joyeuse est, d'une part, l'épée légendaire de Charlemagne dans la Chanson de Roland, et d'autre part, une épée utilisée lors du sacre des rois de France à partir du XII e ou du XIII e siècle, dite « épée de Charlemagne ».
L'empereur refuse que ses proches tiennent ce rôle dangereux. Roland propose alors son beau-père Ganelon pour cette mission et Charlemagne accepte. Fou de rage que sa vie, aux yeux de l'empereur, soit moins importante que celle de son beau-fils et, pour laver cette humiliation, Ganelon tend un piège à Roland.
Situé près de la frontière franco-espagnole, il se trouve néanmoins entièrement en Espagne, à la limite entre les municipalités de Luzaide au nord et de Roncesvalles au sud.
La plus ancienne chanson de geste française, en 4 002 décasyllabes assonancés. On la date de la fin du xie siècle, et nul texte de ce genre ni de cette importance en langue vernaculaire ne lui est antérieur. L'auteur est inconnu, mais on a voulu le voir dans le Turoldus, qui signe le dernier vers du poème.
C'est en effet ici que le 15 Août 778, l'armée de Charlemagne revenant d'une campagne militaire contre les Musulmans d'Espagne est sauvagement attaquée par un peuple de montagnards encore peu connu : les Basques. L'arrière garde de l'empereur conduite par Roland disparait dans l'embuscade.
D'après la légende, Durandal a été forgée par Völund, célèbre forgeron nordique au tempérament imprévisible qui passait pour incorporer des éléments magiques à ses créations.
Excalibur est le nom de l'épée magique du roi Arthur. On la confond souvent avec l'épée du rocher, qui était figée dans le granit et que personne ne pouvait extraire de la roche à part Arthur, ce qui attesta qu'il était bien le roi légitime de Bretagne.
La Chanson de Roland relate un événement historique qui s'est déroulé trois siècles plus tôt : le retour de l'armée de Charlemagne en 778, après avoir rasé la ville chrétienne de Pampelune, et l'embuscade basque qui massacre l'arrière-garde de Charlemagne.
C'est une tempête, phénomène somme toute très naturel, qui annonce la mort de Roland, et les seules apparitions sont celles de saint Gabriel et de saint Michel, quand ils viennent recueillir l'âme du héros; à deux reprises encore, saint Gabriel descend du ciel vers Charlemagne, mais c'est en rêve qu'il lui apparaît.
1C'est la première forme littéraire écrite en langue d'oïl que nous ayons conservée : la Chanson de Roland, la plus ancienne et la plus célèbre, date des environs de 1100.