Découverte. Le soufre est connu depuis l'Antiquité et est utilisé aussi bien comme désinfectant lors de la peste noire au XVe siècle que comme constituant de la poudre à canon, mélangé avec du salpêtre et du charbon de bois, inventée par les Chinois au XIe siècle.
Le soufre, du latin sulphur, et ses utilisations sont connus depuis l'Antiquité. Seulement, il faudra attendre les années 1770 pour qu' Antoine Laurent de Lavoisier réussisse à convaincre la communauté scientifique de reconnaître le soufre comme un élément chimique à part entière et non pas un composé chimique.
En 1781, l'élément chimique soufre fut détecté dans certaines plantes par N. Deyeux. En 1813, H.A. Vogel le détecte dans la bile et le sang d'animaux.
À l'origine, le soufre était contenu dans les roches ignées, principalement dans la pyrite (FeS2). Le dégazage de la croûte terrestre et l'altération ont permis le transfert dans l'océan de soufre SO42-. Nous verrons comment ce soufre est assimilé par les êtres vivants, et réduit en soufre organique pour les protéines.
Le soufre existe dans le sol sous la forme minérale – à l'état de sulfates- et surtout organique (acides aminés, protéines.). Les microorganismes transforment le soufre sous différentes formes solubles et gazeuses. SO42‐ : forme sulfate dominante dans les sols bien drainés. C'est la forme disponible pour les plantes.
Le dioxyde de soufre affecte le système respiratoire, le fonctionnement des poumons et provoque des irritations oculaires. L'inflammation de l'appareil respiratoire entraine de la toux, une production de mucus, une exacerbation l'asthme, des bronchites chroniques et une sensibilisation aux infections respiratoires.
Elle favorise la santé des ongles et, associée à la vitamine B6, la cicatrisation de la cornée et la formation des cheveux. Anti-inflammatoire, elle est utilisée dans le traitement de l'arthrose. Dans l'organisme, la cystéine permet la synthèse du glutathion.
Il est obtenu à partir des ressources carbonées fossiles comme le pétrole et le gaz naturel sous forme d'hydrogène sulfuré gazeux (H2S). Les gaz avec un contenu de H2S supérieur à 25% peuvent être utilisés dans les raffineries afin d'en extraire le soufre.
Le soufre intervient dans de nombreuses fonctions de l'organisme. Il participe notamment à la bonne santé des os en favorisant la bonne assimilation du calcium, du magnésium mais aussi du phosphore. Il participe également à la formation des glucides complexes, de la vitamine B1 mais aussi des protéines.
Fruits de mer et poissons : crevettes, saumon, cabillaud, huîtres… Oeufs : jaune d'oeuf cuit… Condiments, sauces et herbes : ail frais, oignon, échalote, ciboulette… Légumes : chou vert, chou de Bruxelles, lentilles, brocoli, cresson de fontaine, navet, poireau, pois chiches …
On peut remarquer que les volcans associés aux subductions, comme le Vulcano, émettent en général plus de soufre que les volcans d'autres origines. Cette richesse en soufre est due à la richesse en soufre des fluides "crachés" par la lithosphère en subduction, fluides à l'origine de la fusion partielle du manteau.
Le soufre-35 est un radionucléide artificiel: il est obtenu par réaction neutron/proton sur le chlore-35 : [35Cl (n, p) 35S] ou par activation du soufre-34 [34S (n, γ) 35S].
Retrouvé aussi bien dans les volcans que dans tous les êtres vivants, le soufre est reconnaissable entre tous les éléments pour sa couleur jaune vif.
Colza et soufre
Le colza est une culture très exigeante en soufre. Il mobilise jusqu'à 180 kg de SO3/ha. Comme le montre la figure ci-contre, issue d'essais Yara en Allemagne, l'apport optimal de soufre est de 75 kg SO3/ha. C'est d'ailleurs la dose préconisée par le CETIOM (75 kg SO3/ha soit 30 kg de S/ha).
Qu'ils soient vides, souillés ou avec un reste de contenu, les déchets chimiques ménagers ne doivent donc pas être jetés à la poubelle ni dans les canalisations. Il faut les apporter en déchetterie, si possible dans leur emballage d'origine ou en précisant leur nature sur leur nouveau contenant.
Le gisement de Lacq fait de la France le second producteur mondial de soufre. Lacq n'est pas seulement une mine de gaz naturel dont la production, équivalant à celle d'un charbonnage d'une capacité annuelle de 4 millions de tonnes, est en passe de tripler les livraisons traditionnelles du Gaz de France.
La substance est irritante pour les yeux, la peau et le tractus respiratoire. L'inhalation de la poudre peut provoquer une inflammation du nez et du tractus respiratoire.
En raison de leur teneur en soufre, les œufs peuvent contribuer à des gaz intestinaux chez certaines personnes, mais ils sont bénéfiques pour d'autres symptômes digestifs.
Le MSM est constitué de soufre, un élément essentiel pour la santé des cheveux. Il aide à renforcer les cheveux en favorisant la production de kératine, qui est la protéine qui donne aux cheveux leur force et leur élasticité.
Il est âcre et pique les yeux car, pour faire court, il interagit chimiquement avec l'eau (y compris donc avec celle de nos yeux). Reste que cette odeur peut aussi être le signe d'une pollution au dioxyde de soufre (SO2), à l'odeur d'œuf pourri caractéristique.
Une cuillérée à café (4 g environ) deux fois par jour, soit pur dans la bouche en avalant un verre d'eau directement après, ou bien dilué dans une tasse d'eau chaude, de tisane ou de chicorée. Il est recommandé d'absorber le soufre organique en dehors des repas, sauf en cas de sensibilité stomacale.
Ces propriétés sont en fait le contraire des propriétés métalliques. L'élément est mat et ne réfléchit pas la lumière.
Le soufre est principalement utilisé en traitement préventif et curatif contre l'oïdium et la tavelure et l'érinose des cultures fruitières, potagères, de la vigne et des rosiers. Une fois pulvérisé sur les végétaux, le soufre se transforme en vapeurs chargées de particules soufrées qui enveloppent le végétal visé.
Mais l'odeur qui se dégage à proximité des plantes traitées peut incommoder et surtout, au-dessus de 28°C, les vapeurs de soufre peuvent brûler les jeunes feuilles. La période optimale d'utilisation du soufre est donc entre mars et fin juillet, lorsque les températures avoisinent 23 à 25°C.
En France, les principales sources d'eaux sulfureuses sont situées dans les Pyrénées-Orientales. Les stations les plus connues de la région sont à Dorres, à Llo, ou encore à Saint-Thomas-les-Bains. D'autres sources d'eaux sulfureuses existent aussi dans les Hautes-Alpes, l'Aude et le Puy-de-Dôme.