En 1903, Becquerel et Pierre et Marie Curie se voient attribuer collectivement le prix Nobel de physique pour leurs découvertes sur la radioactivité. En 1911, Marie Curie est de nouveau récompensée par le comité Nobel. On lui décerne cette fois le prix Nobel de chimie pour avoir déterminé le poids atomique du radium.
Comment découvre-t-on la radioactivité ? Le 26 février 1896, le physicien Henri Becquerel a enfermé par hasard, dans un tiroir des cailloux d'uranium avec des plaques photographiques. Quatre jours plus tard, il a découvert en développant les plaques photographiques, la silhouette des cailloux d'uranium.
Marie Curie appelle ce phénomène, la radioactivité. Une fois l'étude de sels et d'oxydes d'uranium faites, elle se penche sur les minéraux contenant de l'uranium. Elle découvre alors que certains minéraux, dont la pechblende (Figure 3) fait partie, ont une radioactivité bien plus élevée qu'attendu.
Le radium a été découvert par Marie Skłodowska-Curie et son mari Pierre Curie le 21 décembre 1898 , dans un minerai d'uraninite. Lors de l'étude de ce minéral, les Curie en avaient extrait tout l'uranium, pour constater que le reliquat était encore fortement radioactif.
La radioactivité est présente dans tout ce qui nous entoure. Certains rayonnements sont générés naturellement par certains matériaux terrestres : on parle alors de radioactivité tellurique. Mais certains rayonnements viennent également d'au-delà de l'atmosphère.
Marie Curie introduit le terme radioactivité pour décrire les rayons émis par l'uranium, le thorium, le polonium, le radium, ...
La principale source d'irradiation naturelle est le radon, gaz provenant de la transmutation du radium (lui même descendant de l'uranium) qui se trouve à très faibles doses dans beaucoup de minéraux du sol, en particulier les granits.
La radioactivité, une donnée naturelle
de la terre, des roches qui renferment naturellement des atomes radioactifs comme l'uranium 238, le potassium 40 ou le thorium 232. Ainsi, sous nos pieds, de nombreuses roches, comme le granite, contiennent par exemple du radium produisant un gaz radioactif naturel : le radon.
Dans les secteurs agricole et agroalimentaire, la radioactivité est utilisée par exemple pour la protection des cultures contre les insectes ou la conservation des aliments. Dans l'industrie, on l'utilise pour des tâches variées (contrôle des soudures, détection de fuites ou d'incendies, etc.).
“On ne fait jamais attention à ce qui a été fait ; on ne voit que ce qui reste à faire.” “Pensez à être moins curieux des personnes que de leurs idées.” “J'ai appris que la voie du progrès n'était ni rapide ni facile.” “Vous ne pouvez pas imaginer un monde meilleur sans y améliorer les individus.”
La curiethérapie de contact a commencé en 1901, peu après la découverte de la radioactivité par Henri Becquerel en 1896, quand Pierre Curie a suggéré à Henri-Alexandre Danlos qu'une source radioactive peut être insérée dans une tumeur. Il a été constaté que le rayonnement rétrécissait la tumeur.
La radioactivité est le phénomène physique par lequel des noyaux d'atomes instables (dits radionucléides ou radioisotopes) se transforment spontanément en d'autres atomes en émettant simultanément des rayonnements, c'est-à-dire des particules de matière. On dit alors qu'ils sont radioactifs.
une irradiation externe à très forte dose de tout l'organisme, même brève, peut être mortelle car elle détruit un grand nombre de cellules, une contamination interne peut se révéler mortelle si elle touche des organes vitaux (cœur, foie, poumon, système nerveux central).
Les cancers thyroïdiens dus à l'absorption d'iode radioactif ne surviennent pratiquement que chez les jeunes enfants, pour des doses à la thyroïde d'au moins 100 mSv. Après Tchernobyl, 98% des enfants qui, en ex-URSS, ont eu un cancer thyroïdien radioinduit avaient moins de 10 ans lors de l'accident.
Tous nos aliments sont un peu radioactifs, car ils contiennent des éléments comme du carbone 14 et du potassium 40 en faible quantité. Les bananes (130 becquerels de potassium 40 par kilogramme) sont par exemple suffisamment radioactives pour être détectées par les portiques de sécurité aux États-Unis.
Oui ! Dans le corps humain, une faible proportion d'un élément comme le potassium est naturellement radioactif. Et dans les aliments que l'on mange quotidiennement, dans certaines eaux minérales, il y a aussi des radioéléments. La radioactivité, c'est naturel !
Pour éviter que la thyroïde ne fixe l'iode radioactif, une prise d'iode stable (iode naturel, non radioactif), en saturant cette glande, constitue un moyen de prévention efficace pour protéger la santé des populations exposées.
En 1903, Becquerel et Pierre et Marie Curie se voient attribuer collectivement le prix Nobel de physique pour leurs découvertes sur la radioactivité. En 1911, Marie Curie est de nouveau récompensée par le comité Nobel. On lui décerne cette fois le prix Nobel de chimie pour avoir déterminé le poids atomique du radium.
Des substances naturellement radioactives
Les bananes (130 becquerels de potassium 40 par kilogramme) sont par exemple suffisamment radioactives pour être détectées par les portiques de sécurité aux États-Unis. La denrée alimentaire naturellement la plus radioactive est la noix du Brésil (600 becquerels au kilogramme).
Grâce à son faible coût, sa facilité de mise en œuvre et sa forte capacité à absorber les rayonnements ionisants, le plomb s'impose aujourd'hui comme étant le matériau de référence des écrans et blindages pour la protection radiologique.
Un phénomène naturel ou artificiel
Toute matière au sein de l'univers est constituée d'une proportion plus ou moins grande d'atomes radioactifs. Nous vivons donc en permanence dans un environnement qui est naturellement radioactif2. Même le corps humain l'est légèrement (environ 150 becquerels par kilogramme).
L'unité la plus fréquemment employée est le millisievert (mSv), qui correspond à un millième de sievert (1/1 000e de Sv).
Dans la nature, la plupart des noyaux d'atomes sont stables. Cependant, certains atomes ont des noyaux instables, ce qui est dû à un excès soit de protons, soit de neutrons, ou encore un excès des deux. Ils sont dits radioactifs et sont appelés radio-isotopes ou radionucléides.