L'empereur romain Caligula se caractérisait par son autoritarisme et ses « coups de folie » : exécutions arbitraires, pratiques sexuelles incestueuses ou spectacles grandioses ont donné de lui l'image d'un être imprévisible et nuisible. Mais sa folie n'était peut-être pas uniquement inhérente à son caractère.
Successivement schizophrène, psychopathe, maniaco-dépressif, voire hyperthyroïdien, Caligula a reçu de nombreux diagnostics. Ces hypothèses diagnostiques sont basées sur la lecture sémiologique des sources.
Maître absolu de Rome, Caligula a eu la révélation de l'absurdité de la condition humaine après la mort de sa sœur Drusilla. Décidé à exercer sa propre liberté contre l'ordre des hommes et des dieux, niant le bien et le mal, il se transforme en un tyran sanguinaire, bourreau de lui-même, autant que des autres.
Caligula, un empereur réformateur
Mais il n'est pas le premier : Auguste l'avait fait bien avant lui ! Caligula, finalement, ne fait que pousser au terme une tradition qui faisait de l'empereur une sorte de demi-Dieu." Au-delà de sa légende noire, Caligula est surtout un empereur réformateur.
Sa devise était devenue un vers tragique : « Qu'ils me haïssent pourvu qu'ils me craignent ! » Mais la haine est mère de la rébellion. Caligula fut victime d'un complot mené par le chef de sa garde rapprochée, le préfet du prétoire Cassius Chéréa.
Il dira : « Caligula m'était apparu comme un tyran d'une espèce relativement rare, je veux dire un tyran intelligent, dont les mobiles semblaient à la fois singuliers et profonds. En particulier, il est le seul, à ma connaissance, à avoir tourné en dérision le pouvoir lui-même. » R.
Caligula veut la lune pour assouvir un besoin de « bonheur » et « d'immortalité », pour surmonter l'absurdité de l'existence et du monde; il témoigne de sa révolte en exprimant le besoin de quelque chose qui soit dément peut-être, mais qui ne soit pas de ce monde (Hobby, 1998, p. 158).
Cherea : Ce courageux conspirateur (du renversement de Caligula) est noble et homme de lettres. Il est lié aux patriciens, qu'il n'apprécie pourtant pas. Il est en désaccord philosophique (plus que politique) avec l'empereur.
Porté par une logique insensée, il décide alors d'être le destin, puisqu'il ne peut le vaincre. Les hommes entre ses mains cessent d'être des hommes. Sa liberté consiste à nier celle des autres. Et pour finir, il s'abandonne à la mort, de toutes manières inéluctable, puisque tout homme est un être-pour-la-mort.
Il devient le troisième empereur romain après le décès de l'empereur Tibère en 37, âgé seulement de 25 ans. Caligula est un empereur aimé par le peuple dès son entrée en fonction, qui apaise Rome après la fin de règne très mouvementée de Tibère.
Pour la postérité, il est resté l'empereur fou. Mais que d'incertitudes sur sa véritable maladie ! Nul prince n'a plus mauvaise réputation que Caius César Caligula. Son règne, si bref (trois ans, huit mois, dix jours, de mars 37 à janvier 41), est marqué, presque d'emblée, par un événement pathologique.
Caligula est cet empereur romain qui nomma son cheval consul (quelque chose comme premier ministre). Cette désignation est restée le symbole ou la caricature de la suprématie de la politique sur la compétence.
De son vrai nom Caius Caesar Germanicus, le nouveau maître de Rome a été surnommé Caligula (« petite botte »), d'après le mot caliga qui désigne une botte de soldat. Ce surnom lui a été attribué par les légionnaires des camps qu'il a fréquentés dans sa petite enfance en suivant son père, l'énergique Germanicus.
Drusilla a engendré un jeune poète de Londres appelé William, qui prit le nom "Spike", qui devint son amant de longue date.
Considéré comme le pire empereur que Rome ait connu, Néron est utilisé par les historiens pour critiquer les empereurs suivants.
Après avoir rétabli la paix dans la République finissante, il prit le contrôle des institutions et , en 27 avant J. -C, devint Auguste, premier empereur de Rome.
Caligula meurt à Rome en 41, assassiné par un groupe de prétoriens.
Le poète latin Juvénal suggère que Caligula est devenu fou suite à une potion d'amour que Caesonia l'aurait fait boire. Il a peut-être trouvé une raison rationnelle pour quelque chose qu'il n'aurait pas pu expliquer, quelque chose qui est au-delà de la raison, comme leur passion exclusive.
Pourquoi on parle de lui ? : Son règne avait pourtant bien commencé… Mais l'histoire le présente comme un homme cruel, vicieux, mégalomane et le qualifie de tyran dans sa façon de gérer le pouvoir.
Petit-neveu et héritier de Jules César, Octave a reçu le titre de Princeps Senatus (« prince », c'est-à-dire « premier à prendre la parole au Sénat ») en 28 avant J. -C., puis celui d'Augustus (« auguste », au sens de « saint, sacré ») le 16 janvier 27 avant J.
Vespasien aurait, selon certains, déclaré « pecunia non olet », c'est-à-dire « l'argent n'a pas d'odeur ». Une variante, toujours liée à ce même personnage historique, fait référence aux vespasiennes.
Qui est Claude, devenu empereur par hasard ? Seul successeur potentiel de Caligula au poste d'empereur, Claude s'empare du pouvoir en 41 et le garde jusqu'en 54. Il devient à cette occasion le premier empereur né hors d'Italie, mais est membre lui aussi de la dynastie des Julio-Claudiens.
Incitatus était le cheval vedette de l'écurie verte de courses de chars, dont Caligula était un très fervent supporter. Comme tous les chevaux vedettes des grandes écuries de courses de chars, Incitatus bénéficiait d'un traitement de faveur.