Des récits ultérieurs ont identifié les mages par leur nom et leurs terres d'origine : Melchior était originaire de Perse, Gaspar (également appelé Caspar ou Jaspar) d'Inde et Balthazar d'Arabie.
Les mages n'étaient pas des juifs : ils représentent tous les non-juifs, tous les peuples de la terre pour qui Jésus est né. Leur provenance géographique les disperse au gré des découvertes de l'époque - vers le XIVe siècle : Gaspard en Asie, Balthazar en Afrique, Melchior en Europe.
Les historiens s'accordent toutefois sur un point : si on a un temps pensé que les mages étaient juifs, ils étaient plus vraisemblablement originaires de Perse. Selon la Chronique de Zuqnin, récit rédigé en syriaque au VIIIe siècle, les Rois mages auraient fondé l'Église de Perse après leur expédition à Bethléem.
Ce n'est qu'à la Renaissance que Balthazar apparaît en jeune Africain à la peau noire. Ce changement est le fruit d'une lente évolution. Car dès le Moyen Âge, où le culte des Rois mages devient populaire, Balthazar montre des traits et une chevelure qui le rattachent clairement à l'Afrique subsaharienne.
Dans le registre de la colorisation de la Bible, Balthazar, le Roi-Mage noir, tient une place particulière, notamment en raison de sa présence importante dans les représentations picturales qui, partant du XVe siècle en Europe centrale n'ont ensuite jamais cessé de s'étendre*.
Gaspard, le plus jeune, venait ainsi d'Asie, Melchior, l'ancien aux cheveux blancs, arrivait d'Europe, tandis que Balthazar, l'homme d'âge moyen, provenait d'Afrique. Aujourd'hui, les rois mages font pleinement partie de la religion chrétienne, et intègrent le folklore autour des fêtes de Noël et de leurs traditions.
Son nom était Ichilok et il vivait en Amérique du Sud. A la vue de ce signal, Ichilok décida de se mettre en route pour Bethléem emportant avec lui ses plus beaux trésors qu'il souhaitait offrir à l'Enfant Jésus.
Balthazar, le roi noir.
Le 6 janvier, on fête l'Épiphanie : c'est la présentation de Jésus aux rois mages. On l'appelle aussi le Jour des Rois. L'Épiphanie vient du latin ecclésiastique Epiphania, du grec Ἐπιφάνια (pluriel d'Ἐπιφάνεια, les deux formes se rencontrent) ; le terme a été traduit en latin par apparitio,-onis (apparition).
Reyes Magos – Les Rois Mages en Espagne.
Finalement dans l'Épiphanie, la seule chose qui nous intéresse bien souvent, c'est de savoir quand on peut manger la galette des rois. Cette fête chrétienne est traditionnellement fixée au 6 janvier, soit douze jours après la naissance de Jésus selon la liturgie romaine.
Les Rois Mages ne seraient arrivés, en effet, que le 6 janvier à Bethléem pour offrir l'or, l'encens et la myrrhe à Jésus, c'est aussi ces jours-là que les Espagnols ont choisis pour donner les cadeaux à leurs enfants et leurs proches.
Ni trois, ni rois, et privés de noms
Tout ce que l'on sait, c'est qu'ils viennent, ils donnent, et ils partent par une autre route." C'est en fait le nombre des cadeaux (or, encens et myrrhe) qu'a retenu la tradition, pour pérenniser l'idée que ces mages étaient au nombre de trois.
Gaspard, Melchior et Balthazar
Enfin, ils sont caractérisés par leurs offrandes : l'or en hommage à la royauté du Christ, l'encens en hommage à sa divinité et la myrrhe, servant à embaumer les corps, annonce sa mort pour la rédemption de l'humanité.
Gaspard est originaire de l'Inde. C'est le plus jeune des rois mages. Il est décrit comme possédant une peau hâlée. Il apporte l'encens à Jésus, l'encens représentant l'offrande faite à un Dieu.
De nos jours, c'est le plus jeune de l'assemblée qui ferme les yeux ou se place sous la table et on lui désigne chaque part de gâteau afin qu'il l'attribue à un convive. Il y a deux fèves dans le gâteau : le sujet, en porcelaine, qui représente traditionnellement un personnage de la crèche ; la fève.
Retour au début du widget? Restent les Arméniens, qui célèbrent Noël le 6 janvier (sauf ceux d'Israël). Et comme les Arméniens sont relativement nombreux au Liban, ce pays aussi souligne Noël le 6 janvier, en plus du 25 décembre.
Symbole de fécondité
La fève alimentaire, consommée fraîche ou sèche, est l'un des plus anciens légumes cultivés. Très populaire en Europe à cette époque-là, sa graine symbolise la vie, la fécondité. Elle évoque aussi la renaissance : c'est le premier légume qui pousse au printemps et, en vieillissant, il donne la vie.
"Le premier des Mages s'appelait Melchior, c'était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l'or au Seigneur comme à son roi, l'or signifiant la Royauté du Christ. Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l'encens, l'hommage à sa Divinité.
Ils sont au nombre de trois. Balthazar, Melchior et Gaspard trouvent leur place dans la crèche représentant la scène de la nativité pendant la période de Noël. La tradition rapporte que ces trois rois mages firent le voyage à pied d'Orient jusqu'à Bethléem guidés par la lumière d'une étoile.
Au nombre de trois, les Rois mages sont représentés comme des visiteurs apportant des présents au nouveau-né. L'Évangile de Saint Matthieu précise leur nature : or, encens et myrrhe.
Prénommés Gaspard, Balthazar et Melchior, les Rois Mages ont apporté, selon la légende, de l'or, de la myrrhe et de l'encens à Jésus quand il a vu le jour.
Josias se retrouve ainsi, à 8 ans, sur le trône du royaume de Juda.
Il faudra attendre le Ve siècle pour qu'un texte grec les nomme Gaspard, Balthazar et Melchior. Puis il faudra encore attendre deux siècles et demi pour qu'enfin Balthazar soit qualifié d'Africain par le moine historien Bède le Vénérable.