A 20 000 kilomètres se trouvent les satellites de navigation GPS, Galileo : il leur faut 12 heures pour achever leur tour de la Terre. Beaucoup plus haut, à 36 000 kilomètres d'altitude, nous nous retrouvons sur l'orbite géostationnaire où naviguent les satellites pour la radio et la télévision. .
Pour rester en orbite, un satellite doit avoir une très grande vitesse, qui dépend de sa hauteur. Pour une orbite circulaire à 300 km au-dessus de la surface de la Terre, il faut par exemple une vitesse de 7,8 km/s (28 000 km/h).
Près de 11 000 satellites en orbite !
Le nombre de satellites en orbite autour de la Terre a considérablement augmenté, atteignant le chiffre stupéfiant de 10928, selon le Bureau des affaires spatiales des Nations unies (UNOOSA).
Nombre de satellites en orbite par pays à l'échelle mondiale 2022. Cette statistique représente le nombre de satellites en orbite dans le monde au 30 avril 2022, par pays opérateur. La Chine avait 541 satellites opérant en orbite à ce moment-là, tandis que le nombre total de satellites en orbite approchait les 5.465.
Quelle est la taille d'un satellite? Les satellites peuvent être petits comme un four ou grands comme un autobus.
La durée de vie d'un satellite, variable selon le type de mission, peut atteindre quinze ans. Les progrès de l'électronique permettent également de concevoir des microsatellites capables d'effectuer des missions élaborées.
La plupart des satellites sont à moins de 2000 kilomètres d'altitude : c'est ce qu'on appelle l'orbite basse. A 500 kilomètres, ils mettront une heure et demie ; à 2000 kilomètres, ils prendront deux heures pour faire un tour complet.
La France est le premier pays pour les activités spatiales d'Airbus, avec plus de 6000 employés répartis principalement à Toulouse, Elancourt et Sophia Antipolis. C'est là que sont pensés, conçus, fabriqués, testés et opérés la grande majorité des satellites d'Airbus.
Les débris spatiaux finissent par brûler en grande partie dans l'atmosphère terrestre lors de leur rentrée atmosphérique, mais de 10 % à 40 % de leur masse reste intacte et revient sur la Terre.
Doté d'une capacité de 500 Gbit/s qui en fait le satellite géostationnaire le plus imposant jamais commandé et lancé en Europe, le satellite Eutelsat Konnect VHTS a été placé avec succès en orbite.
Chaque satellite ne mesure que quelques mètres de côté, panneaux solaires compris, et n'émettent pas de lumière propre. S'ils brillent dans le ciel nocturne, c'est à cause du Soleil.
Il faut aujourd'hui 100 millions d'euros pour lancer un satellite de 6 tonnes, selon la société européenne. Avec SpaceX, l'opérateur luxembourgeois SES a obtenu un prix imbattable - 55 millions de dollars - pour lancer son satellite de 2,9 tonnes, selon le directeur technologique du groupe, Martin Halliwell.
L'orbite d'un satellite est maintenue en équilibrant deux facteurs : sa vitesse (la vitesse requise pour se déplacer en ligne droite) et l'attraction gravitationnelle de la Terre. L'équilibre des deux forces le maintient sur la même orbite, qui est une ligne circulaire qui tourne autour de la Terre.
Les microsatellites pèsent de 10 à 100 kg. À titre comparatif, on montre la silhouette d'un loup. Cinquième catégorie : nanosatellite, dont le CubeSat, avec une image du CubeSat Ex-Alta 1. Les nanosatellites pèsent de 1 à 10 kg.
L'actuel détenteur du record du monde absolu de vitesse terrestre est ThrustSSC, une voiture à biturboréacteur qui a atteint 763 035 mph – soit 1 227,985 km/h – sur une mile en octobre 1977. Il s'agit du premier record supersonique puisque le véhicule a franchi le mur du son à Mach 1,016.
Le diamètre de Ganymède, nommé à l'international Jupiter III, est conséquent: 5268 kilomètres. Ce qui fait de lui le plus gros satellite du système solaire, avec une masse de deux fois la Lune et des poussières.
Même si l'atmosphère de la Terre, à quelques centaines de kilomètres d'altitude, est extrêmement ténue, le frottement contre les molécules d'air résiduelles des satellites artificiels réduit leur énergie et les fait redescendre progressivement. Plus leur orbite est basse, plus ils retombent vite sur Terre.
Un récepteur GNSS a besoin d'un minimum de 4 satellites pour être en mesure de calculer sa propre position. Trois satellites vont déterminer la latitude, longitude, et la hauteur. Tandis que le quatrième permet de synchroniser l'horloge interne du récepteur.
Mis en orbite dans la nuit du 3 au 4 juin, les 60 nouveaux satellites Starlink de SpaceX peuvent être observés dans le ciel Un premier passage facilement observable est prévu dans la soirée du 4 juin.
L'orbite des satellites morts
Un satellite en orbite géostationnaire se situe à 36.000 km au-dessus de nos têtes. Pour espérer le renvoyer dans "l'incinérateur atmosphérique" lorsqu'il arrive en fin de vie, il faudrait garder en réserve des quantités importantes de carburant.
Les États possédant le plus de satellites militaires au monde sont la Chine, les États-Unis, la Russie, l'Inde et la France. Les pays comptant le moins de satellites militaires sont – entre autres – le Viêt Nam, Taïwan, le Soudan, le Pérou et le Laos.
Les satellites géostationnaires sont placés très haut, à 35 786 km, à une vitesse qui est exactement celle de la rotation de la Terre. Ils sont situés au-dessus de l'équateur. C'est pour cela que les bases de lancement en sont proches, comme Kourou, en Guyane, pour la France.
Elles se déplacent donc vers le nord d'un côté de la Terre, et vers le sud dans l'autre moitié de leur orbite. Ces deux types de passage du satellite se nomment respectivement orbite ascendante et orbite descendante.
Orbite des satellites
27 % des satellites (554) naviguent sur une orbite géostationnaire, à 36.000 kilomètres d'altitude, qui sert notamment pour les services de communication comme la télévision, le satellite restant à tout moment au-dessus du même point.