Selon l'institut géologique des Etats-Unis (USGS), la production mondiale de lithium s'est élevée à 82.000 tonnes en 2020, venant surtout de quatre pays: Australie (40.000 t), Chili (18.000 t), Chine (14.000 t) et Argentine (6.200 t).
Où trouve-t-on du lithium ? Les grands producteurs aujourd'hui sont l'Australie, le triangle ABC - Argentine, Bolivie, Chili - la Chine également et l'Europe qui a d'immenses ressources en lithium, en Ukraine notamment dans le Donetsk avec un gisement de plusieurs millions de tonnes.
En 2017, on estime que les réserves mondiales de lithium (16 millions de tonnes au total) se situent dans les pays suivants : Chili : 7,5 millions de tonnes. Chine : 3,2 Mt. Australie : 2,7 Mt.
Les ressources les plus importantes sont situées à cheval entre l'Allier et le Puy-de-Dôme, sur le site de Beauvoir. Le Bureau de recherches géologiques et minières estime le potentiel à près de 11 millions de tonnes de lithium, soit l'équivalent de 2 % de la production annuelle mondiale.
A Atacama, l'exploitation du lithium a commencé dans les années 70 et dès 1980 CORFO (Corporation de développement) et la compagnie Foote Mineral forment la Société Chilienne du Lithium SCL dans le but d'exploiter et d'exporter cette ressource.
Du Mali au Zimbabwe, le lithium africain suscite des convoitises.
Ainsi, si le lithium, dont les ressources sont estimées à 80 millions de tonnes[1], n'est pas un métal rare[2], il peut être considéré comme l'un des matériaux clés de la transition énergétique.
Pourtant, l'Europe ne possède qu'une seule mine de lithium, au Portugal. La très grande majorité de ses besoins est actuellement couverte par les importations. Environ 87 % du lithium non raffiné dans l'UE provient d'Australie.
Par conséquent, d'après les prévisions, en 2030, en Europe, les besoins en lithium dépasseront les 500 000 tonnes/an, dépassant la production mondiale actuelle de 82 000 tonnes/an.
Le lithium se trouve principalement dans les aliments d'origine végétale : céréales et autres graines, légumes, ainsi que dans l'eau de boisson, dont la teneur peut être très variable1. Il se concentre également dans certains poissons et fruits de mer6.
Actuellement, le premier producteur mondial est aux antipodes : l'Australie extrait plus de 50%. Et la Chine est le premier raffineur mondial avec 60% du lithium, "l'or blanc" qui vient de ce pays. Une trentaine de projets d'usines de batterie sont annoncées en Europe.
Le lithium est utilisé en allopathie, homéopathie et cosmétologie. Les eaux de Vichy figurent parmi les eaux les plus riches en lithium au monde.
Le lithium est utilisé dans la fabrication de différents types de verre, de céramiques, de graisses lubrifiantes, de caoutchouc, d'émaux, de batteries et d'aluminium de première fusion. On l'utilise également dans la fabrication de certains alliages.
En France, le tungstène, l'or et l'antimoine demeurent les métaux au plus fort potentiel auxquels s'ajoutent entre autres les granulats, et le gypse, l'andalousite, le talc ou la silice pour les minéraux industriels. L'exploration minière est l'étape préalable à tout projet d'exploitation d'une mine.
Le lithium est utilisé pour traiter la manie et prévenir les épisodes de manie et de dépression. Parmi les effets secondaires courants du lithium, citons la soif, un besoin accru d'uriner, des nausées, un gain de poids et un léger tremblement des mains.
la société portugaise Lusorecursos prétend elle aussi être assise sur "le plus important gisement de lithium en Europe", soit 30 millions de tonnes de minerai d'une teneur de 1,09% qu'elle compte commencer à extraire de roches en 2020 également, selon son directeur financier Ricardo Pinheiro.
Le projet de lithium Mina du Barroso est situé au nord du Portugal, à environ 145 kilomètres au nord-est de la ville de Porto et du port industriel de Leixões.
Les trois principaux minéraux du lithium sont des silicoaluminates, concentrés dans des roches siliceuses et des pegmatites contenant des feldspaths, des micas et du quartz : le spodumène (4SiO2•Al2O3•Li2O) ou triphane est un minéral contenant environ 8 % Li2O, 27,4 % Al2O3 et 64,6 % SiO2.
Un important gisement de lithium a été découvert dans la baie d'Audierne, en Bretagne, au beau milieu d'une zone écologique protégée. Une ressource que le gouvernement souhaite exploiter.
Le pompage de la saumure du sous-sol riche en lithium crée un vide qui fait migrer vers les profondeurs l'eau douce disponible. « Cette double perte d'eau abaisse le niveau de la nappe phréatique, assèche le sol et la végétation au détriment des animaux, des cultures et des gens », expliquent les Qollas.
Il a été établi que le Mali dispose d'un potentiel appréciable en diamant dans les zones de Kéniéba, Kangaba et Yanfolila. Les estimations tablent sur 583.598 carats dans les gisements primaires et 1.775.733 carats dans les gisements alluvionnaires.
La présence militaire française vise directement à sécuriser l'approvisionnement des centrales françaises en uranium : ce dernier est extrait dans les mines du nord du Niger, une zone désertique seulement séparée du Mali par un trait sur les cartes géographiques.
Il peut être extrait par lixiviation de roches magmatiques dites pegmatites (silicate de type spodumène, lépidolite et pétalite – Australie occidentale : 1er producteur mondial), dans une moindre mesure de granite, mais aussi d'argiles (hectorites - Nevada, Etats-Unis – Sonora, Mexique) ou encore à partir de réservoirs ...