Périclès fut l'initiateur d'un courant démocratique appelé « démocratie radicale. » Cette expression signifie, entre autres, que les citoyens athéniens étaient rémunérés par l'État pour prendre part aux affaires publiques. Auparavant, seuls les plus riches avaient les moyens de consacrer leur temps à la politique.
J. -C., les Athéniens élisent Périclès à la fonction de stratège (une sorte de Premier ministre). Âgé de moins de 30 ans, le nouveau chef de la cité est le fils de Xanthippe, l'un des vainqueurs du cap Mycale. Par sa mère, il se rattache au législateur Clisthène.
Chef du parti démocratique, Périclès domine la vie politique d'Athènes pendant plus de 30 ans. Réélu quinze fois stratège entre 443 et 429 av. J. -C., il remporte de nombreuses victoires, militaires comme diplomatiques.
Il est l'auteur de grandes réformes démocratiques. Il est né vers 495 avant J-C. Il étendit la domination d'Athènes sur les autres cités grecques et en fit le centre de la civilisation et de l'art classiques (construction du Parthénon). Il est aussi soldat, diplomate, éducateur et visionnaire.
Fils de Xanthippe et d'Agariste (famille Alcméonide), Périclès est considéré comme l'homme le plus influent de la Grèce de l'âge d'or, entre les guerres contre les Perses et celle du Péloponnèse. Né vers 495 avant J. -C., il domine la vie politique et culturelle athénienne de 461 jusqu'à sa mort en 429.
Considéré comme le père de la démocratie, Périclès ouvre la vie politique à tous les citoyens athéniens.
Périclès se lance dans un programme de grands travaux : il fait achever les « Longs Murs » qui relient Athènes au Pirée et confie à Phidias la charge de reconstruire l'Acropole où il fait édifier le Parthénon et les Propylées, portique monumental marquant l'entrée de la colline (438-432).
En 594 avant J. -C., Solon est nommé archonte (haut dirigeant politique) et initie des réformes importantes qui constituent les premières étapes vers la démocratie. Il met notamment en place les premières lois écrites pour éviter les dérives.
Les premières expériences d'un régime politique démocratique ont lieu pendant l'Antiquité, dans la cité grecque d'Athènes. Le terme « démocratie » vient d'ailleurs du grec ancien « dêmos », qui signifie « peuple », et « kratos », qui réfère au pouvoir : la démocratie est donc, littéralement, le « pouvoir du peuple ».
Le grec Solon (640 à 558 av. J. -C.) serait à considérer comme le « père de la démocratie » : c'est au cours de son voyage en Égypte qu'il a connu pour la première fois cette notion d'égalité entre les êtres humains.
Ce n'est donc pas un roi qui dirige, mais l'ensemble des citoyens : Athènes est une démocratie. Démocratie : forme de gouvernement dans lequel le pouvoir appartient à l'ensemble des citoyens.
Solon est souvent considéré comme le père de la démocratie athénienne. Après avoir interdit l'esclavage pour dettes, il effectue de profondes réformes dans le fonctionnement du système politique de la cité d'Athènes. Il décide que l'ecclésia, l'assemblée des citoyens, se réunira au moins quatre fois par mois.
L'impérialisme de la cité atteint son apogée avec la fondation de colonie (Thourioi) et la création du système des clérouquies dans la Chersonèse de Thrace, en Eubée et en Grèce insulaire. Atteint par la peste, Périclès s'éteint au début de la seconde guerre du Péloponnèse, le 1er janvier 429 avant J. -C., à Athènes.
On appelle souvent le V° siècle "siècle de Périclès", à cause de l'influence déterminante que cet homme politique eut sur le destin de sa cité à cette époque. C'est l'âge d'or de la démocratie athénienne et l'apogée de sa puissance dans le monde grec.
La cité prospère et le peuple qui travaille dans les arsenaux ou comme rameurs soutient sa politique. Périclès facilite la participation du dèmos à la vie politique en renforçant son pouvoir et en lui donnant accès aux fonctions politiques grâce au misthos*.
Grâce à l'alliance de l'élite et du peuple, les Romains ont mis en place un régime politique qui perdura durant cinq siècles. Et fera école. Les historiens et archéologues s'accordent au moins sur la date de naissance de la République romaine : 509 av.
L'égalité des droits entre les citoyens
La démocratie doit donc protéger les citoyens contre l'arbitraire ou l'abus du pouvoir. Cela repose en premier lieu sur une égalité des droits entre les citoyens. Toute démocratie implique en effet un système politique où tous les citoyens sont soumis aux mêmes lois.
a. Quelles sont ces formes ? La France, comme de nombreux pays démocratiques, a un système de démocratie représentative.
La souveraineté populaire implique le suffrage universel (bien que J-J Rousseau ne soit pas contre l'usage du tirage au sort en démocratie), puisque chaque individu détient une part de souveraineté. La faculté d'élire est donc un droit.
la monarchie de droit divin : par exemple l'Ancien Régime ; la monarchie absolue : encore présente entre autres en Arabie saoudite ; la monarchie constitutionnelle et la monarchie parlementaire : le Royaume-Uni, la Belgique, le Canada…
Le philosophe grec, constatant l'échec absolu de la démocratie, et formulant une critique acerbe du régime qui avait, selon lui, corrompu la grandeur athénienne, assimilait entièrement sa décadence à la personnalité de Périclès.
Il fut l'instigateur de la construction du Parthénon (commencée en 447), des Propylées et des autres bâtiments importants de cette époque sur l'Acropole : menant une politique de prestige redoutablement efficace, il n'hésita pas à se servir dans les caisses de la ligue de Délos pour financer les monuments.