Le cuivre est avec l'or le premier métal utilisé par l'Homme. Son exploitation marque le début d'une longue tradition de mineurs et de savoir-faire métallurgiques !
Le premier métal de l'époque historique est le mercure. Il est utilisé sous forme d'amalgames au troisième siècle avant notre ère.
Alors que les premiers objets en cuivre datent de 8700 av. J. -C. au Moyen-Orient, ou en Europe occidentale, l'âge du cuivre s'étend de 3 200 à 2 000 av.
Les alchimistes considèrent l'existence de sept métaux purs : or, argent, mercure, plomb, étain, fer et cuivre. Outre ces sept métaux, ils connaissent le soufre et le sel.
Effectivement, la plupart des métaux purs – comme l'aluminium, l'argent et le cuivre – proviennent de la croûte terrestre. On les trouve dans les minerais qui se trouvent généralement dans la roche, à partir de laquelle le métal pur doit être extrait. Ces minerais peuvent chimiquement être de nature très diverse.
Le fer est un métal argenté. Il est le plus utilisé des métaux.
Un métal particulièrement malléable
L'or est considéré comme le plus malléable des métaux.
Un matériau plus résistant que le diamant aux propriétés exceptionnelles Carbyne, le matériau le plus résistant au monde. Matériau le plus résistant du monde, le carbyne, forme dérivée du carbone, n'avait jusque-là jamais pu être produit sous une forme stable à cause de sa nature hautement réactive.
Le plus tenace des métaux est celui dont le fil exige le plus grand poids pour rompre. Le fer tient, après le nickel, le premier rang pour la ténacité.
Contrairement à ce que peuvent laisser penser les productions hollywoodiennes avec des lingots transportés facilement, un lingot d'or est en réalité très lourd : un lingot standard pèse 12,4 kilos. Inversement, un kilo d'or tient dans le volume d'un petit œuf de poule.
Théophraste, ce serait Délas, un Phrygien, qui aurait inventé le fer. Théophraste a écrit un Traité sur les métaux, dont le titre originel n'est pas sans rappeler le mot métal, mais le terme de Théophraste metálleuta (μετάλλευτα) désigne le mot général utilisé.
J. -C. Puis on a considéré que la métallurgie du fer était née en Syrie du Nord et en Anatolie, sur les piémonts du Taurus, dans une région susceptible de fournir du minerai et des forêts (pour le charbon nécessaire à la production du fer).
Date de la découverte : les preuves de l'utilisation du fer remontent à 8000 ans av J.C. et on le rencontre plus généralement vers 4000 av J-C chez les égyptiens et les sumériens.
D'après une étude réalisée par un chercheur français, les objets en fer les plus anciens semblent tous avoir été forgés à partir de météorites métalliques. Les hommes n'ont pas attendu l'âge du fer (entre 1200 et 800 ans avant J-C en fonction des régions) pour fabriquer des objets en fer.
Ainsi la découverte du cuivre date d'il y a très longtemps, et jusqu'à présent, c'est l'un des métaux les plus couramment utilisés par l'homme. D'ailleurs, le cuivre est le troisième métal le plus utilisé au monde, derrière le fer et l'aluminium.
C'est Thomsen et Nilsson qui distinguèrent les premiers l'âge de la pierre de celui du bronze ; ils avaient constaté dans les contrées du nord toute une classe de tombeaux où, avec les squelettes et de grossières poteries, on ne trouve que des objets de pierre sans aucune trace de métal.
D'autres métaux, au contraire, ont une température de fusion extrêmement élevée. Le record est détenu par le tungstène (W), 2407 °C, d'ailleurs utilisé pour réaliser les filaments des ampoules à incandescence.
Le métal le plus souple après l'or est l'argent. Dans la liste des autres métaux facilement maniables, on retrouve : le cuivre : l'un des matériaux les plus travaillés en métallerie, principalement à cause de sa malléabilité.
À ce titre, l'or est considéré comme le plus malléable des métaux, puisque l'on peut façonner avec un lingot, simplement en le laminant et en le martelant, des feuilles d'une épaisseur d'1/10ème de micromètre.
Ainsi le chrome protège le fer contre la plupart des corrosions ou des rouilles rouges; d'où le terme acier "inoxydable". La couche est trop fine pour être visible, ce qui signifie que le métal reste brillant. Il est imperméable à l'eau et l'air, protégeant ainsi le métal en-dessous.
Le métal le plus dur et le plus connu est l'acier. Associé à l'inox, il peut être encore plus résistant. On peut trouver des garde corps en Alsace entièrement réalisés dans ces matériaux. Certains alliages d'aluminium sont également très résistants, aux déformations surtout.
Et détient aujourd'hui le titre de métal le plus précieux : le rhodium est monté sur le podium.
Aujourd'hui, on sait que l'or se concentre en majeure partie dans le noyau de la Terre. Sa présence au sein de la croûte terrestre est cependant rare, ce qui contribue à sa valeur. On retrouve donc une faible quantité de ce métal noble « en surface ».
Le 24 janvier 1848, en Californie, un charpentier du nom de James Marshall découvre des pépites d'or mélangées à des cailloux alors qu'il travaille à la réparation d'un moulin à eau.
Une substance qui dissout l'or
Mélangé à l'eau, le cyanure est capable de dissoudre l'or comme l'argent, dès lors que leurs minerais sont concassés ou broyés suffisamment finement.