Le premier en France est celui de Saint-Ferréol de 30 mètres de hauteur en 1675, pour l'alimentation en eau du canal du Midi.
Les premiers projets de barrage remontent à la fin de la Première Guerre mondiale. Quel est le plus ancien ? C'est le barrage de Lavalette en Haute-Loire, destiné à alimenter Saint-Étienne en eau potable et inauguré en 1919. Il a été rehaussée en 1948.
La première rupture de barrage connue est celle de Sadd el-Kafara (en), sur le Wadi Garawi, à 30 km au sud du Caire, entre 2650 et 2465 av. J. -C. Elle en a probablement arrêté la construction pendant un millénaire.
Le barrage de Tignes et le lac du Chevril
Situé en Savoie, large de près de 300 m, il est le plus haut barrage hydroélectrique de France : 180 m de hauteur.
La première STEP installée en France est celle du Lac Noir (Vosges), construite entre 1928 et 1933, d'une puissance de 80 MW ; actuellement en reconstruction, elle aura une puissance de 55 MW et une capacité de 0,6 GWh.
En France, l'hydroélectricité est la 2e source de production d'électricité et la 1ère source à partir des énergies renouvelables. En France métropolitaine, on dénombre environ 2 300 installations hydroélectriques, de tailles et de puissances très diverses, dont 433 sont exploitées par EDF.
Le 2 décembre 1959, le barrage de Malpasset avait cédé après des pluies diluviennes. Sa rupture avait libéré 50 millions de mètres cubes d'eau et une vague de dix mètres de haut qui avait tout emporté sur son passage. À Fréjus, cette catastrophe avait coûté la vie à 423 personnes.
Les pays qui concentrent la majeure quantité des barrages dans le monde sont la Chine, les Etats-Unis, l'Inde, le Japon, l'Espagne, le Canada, la Corée du Sud, la Turquie, le Brésil, devant la France. Ensemble, ils possèdent autour de 80% des toutes les retenues du monde (ICOLD, 1998, WCD, 2000).
Le barrage de la Grande-Dixence est le plus haut barrage poids du monde, et le plus massif d'Europe. Situé dans le Val des Dix sur la commune d'Hérémence en Valais, il mesure 285 mètres de haut.
Cette liste des plus hauts barrages du monde énumère les barrages de plus de 120 mètres de hauteur. Actuellement le plus haut barrage au monde est le barrage de Jinping I en Chine avec une hauteur de 305 mètres.
Le barrage de la Grande-Dixence est le plus haut barrage poids du monde, et le plus massif d'Europe. Situé dans le val des Dix sur la commune d'Hérémence en Valais, il mesure 285 mètres de haut.
Près de Leptis magna, de nombreux barrages ont été construits par les Romains dans le triple but de contrôler les crues, de créer des réserves d'eau et de conserver les sols.
Mis en service en mai 2000, ce lac artificiel d'une capacité de 208 millions de m3 d'eau est construit sur le fleuve Nakambé, à une cinquantaine de kilomètres de la capitale burkinabè.
La cause n'est pas dans la rupture du barrage lui-même, ni dans l'érosion interne de la fondation, mais bien dans la rupture brutale de la fondation en rive gauche. C'est donc un problème de mécanique des roches, science encore balbutiante à l'époque.
Le barrage s'oppose à l'écoulement naturel de l'eau pour former un lac de retenue. Ce lac est alimenté par l'eau des torrents, la fonte des neiges et des glaciers. En France, la plus grande hauteur de chute est celle de Portillon en Haute-Garonne (1 420 m).
Le lac de Serre-Ponçon, au cœur des Hautes-Alpes, est le plus grand lac artificiel de l'Hexagone.
En 1925, le colonel Pierre Van Deuren présente au Roi des Belges Albert Ier un plan ambitieux : la construction de sept barrages visant à faire de la colonie la première puissance énergétique du continent, capable d'exporter son électricité.
L'Allemagne a été le plus grand producteur d'énergie renouvelable de l'UE-28 en 2013, avec 17,5 % du total. L'Italie (12,2 %) et la France (12,0 %) étaient les seuls autres États membres de l'Union à enregistrer des pourcentages à deux chiffres, suivis de l'Espagne (9,1 %) et de la Suède (8,7 %).
Il est 21h13 ce 2 décembre 1959 quand le barrage de Malpasset se rompt, déversant dans la vallée du Reyran puis sur la ville de Fréjus 50 millions de mètres cubes d'eau. Ce barrage-voûte construit par André Coyne également à l'œuvre sur le barrage de Tigne, a été inauguré cinq ans plus tôt.
Dans la nuit du 2 décembre 1959, le barrage de Malpasset, situé sur la rivière Reyran, à 10 km en amont de Fréjus (Var), se rompt. 50 millions de m3 d'eau se déversent sur la ville de Fréjus inondant plus de 3000 hectares. On dénombra plus de 400 victimes. La date de la construction du barrage remontait à 1952-1954.