À ce titre, trois cirques sont accolés à son plus haut sommet, le Piton des Neiges. Il s'agit des cirques de Salazie, Mafate et Cilaos. Chacun d'eux a ses particularités, mais tous trois sont des territoires incontournables si vous êtes de passage en terre réunionnaise.
La Réunion est composée de trois cirques naturels et exceptionnels aux paysages hors du temps, accolés au Piton des Neiges : Salazie, Mafate et Cilaos.
Le Cirque de Mafate est inaccessible en voiture. Pour y entrer ou en sortir, il y a deux moyens : marcher ou voler. Mafate est accessible soit par les chemins de randonnées soit par la voie des airs (l'hélicoptère).
Comment accéder au Cirque de Salazie ? En venant de Saint-Denis, prenez la Nationale vers Saint-André, puis la direction de la rivière du Mât et la RD 48 pour rejoindre Salazie. De Saint-André, il ne faut que 20 minutes d'une route enchanteresse pour accéder au village.
Proche de Salazie, qualité de l'eau : Bonne
La zone de baignade BASSIN D'ILET BETHLÉEM offre une qualité d'eau bonne. Vous pourrez vous y baigner à proximité de la commune de Saint Benoît. C'est une baignade en rivière.
Le nom donné au cirque « Mafate » viendrait d'un chef esclave marron d'origine malgache qui aurait élu domicile dans le cirque. Le mot Mafate proviendrait du malgache qui signifierait « celui qui tue ». Mafate reste jusqu'à aujourd'hui le symbole du marronnage, c'est à dire de l'esclavage à la Reunion.
On accède à Mafate par le cirque de Salazie, la route est généralement en bon état et des bus partent de Grand Îlet et vont jusqu'au col des Boeufs. Autre point positif de cette entrée, un parking surveillé est situé au col des Bœufs, 12€ la nuit pour y laisser votre voiture.
Mais le terme cirque est un héritage de l'empire romain. Il vient du terme latin circus, le cercle, où convergent tous les regards des spectateurs. A cette époque, de petites ménageries ambulantes circulent sur les routes pour montrer des lions, des ours et des singes aux badauds curieux.
Le cirque est formée par une dépression d'origine : glaciaire, c'est alors un cirque glaciaire, ou volcanique comme le cirque de Mafate. A la Réunion, le mot cirque désigne une caldeira (dépression d'origine volcanique entourée de montagnes).
Pour y accéder, empruntez la RN5, l'unique route qui mène au coeur du cirque. Elle seule offre un spectacle grandiose, également connue sous la nom de » la route aux 400 virages », elle serpente dans une vallée profonde bordée de ravins et de remparts verticaux.
En géographie, un cirque désigne une enceinte naturelle aux parois abruptes, généralement de forme circulaire ou semi-circulaire, installée sur les flancs d'un massif montagneux.
Les cirques de Mafate, Cilaos et Salazie ont une forme de trèfle à trois feuilles distribués autour du massif du Piton des Neiges. Ces trois immenses et profondes dépressions sont nées de l'effondrement du volcan aujourd'hui endormi (et pas éteint) et du travail incessant de l'érosion.
Quelques centaines d'habitants, les Mafatais, occupent et cultivent divers replats, appelés « îlets ».
Mafate, Maffa, Maffack, dit le roi Mafati, est originellement le nom d'un chef de clan d'esclaves marrons. Celui dont le nom signifie « Celui qui tue » en malgache devint le chef d'une communauté traquée par des chasseurs d'esclaves.
L'isolement naturel et la difficulté d'accès au cirque, qui ont leurs sérieux inconvénients, font aussi de Mafate un espace protégé et aujourd'hui encore préservé de la civilisation moderne, qui porte encore intrinsèquement les valeurs de liberté et de lutte contre l'oppression.
Les bassins du Bras d'Oussy dans Mafate
L'eau translucide et la profondeur sont de solides arguments pour se lancer à l'eau depuis les rochers lices qui bordent les bassins. Au fond du canyon se trouve un boyau de 4 – 5 mètres de profondeur dans lequel se jette une petite cascade.
Pour se rendre au col des Boeufs, prendre la direction de Salazie, et une fois passé le Voile de la Mariée prendre la route la plus à droite à la prochaine intersection, direction Grand Ilet. A l'entrée de Grand Ilet, suivre le panneau indiquant la direction du Bélier et du Col des Boeufs à gauche.
La ligne 82C du Réseau Estival vous amène du Bélier au Col des Boeufs. La ligne 62 du réseau Alternéo vous amène de Cilaos ville à l'arrêt de bus Sentier Marla. À Dos D'Âne, les bus vous amènent au sentier vers Deux Bras ou Aurère.
On peut rejoindre le bassin en allant vers la pointe et en descendant les rochers puis en suivant la ravine jusqu'au dessous du pont. Une eau limpide propice à la baignade par temps clément. Par temps fort, les vagues pénètrent dans le bassin et peuvent créer de gros remous.
Le bassin Fouquet (ou Alfred) se situe sur le Bras de Cilaos et vous invite avec son eau cristalline à la baignade dans un décor fabuleux. En arrière-plan, vous admirez les remparts verticaux entourant le cirque.
Du Piton de la Fournaise aux cascades du Trou de Fer en passant par les cirques de Salazie, de Mafate ou de Cilaos, la Réunion est le paradis des randonneurs. Mais il est aussi bien sûr possible de passer des moments de détente et de balade sur les plages de Boucan Canot, de l'Ermitage, ou au Cap Méchant.