Par convention et dans l'état actuel des connaissances, on fixe le début de la préhistoire à environ – 3 millions d'années.
Pour les séparer, 4 dates clés à retenir : 3000 avant notre ère : apparition de l'écriture : c'est la fin de la Préhistoire. 476 : chute de l'Empire romain d'occident : c'est la fin de l'Antiquité 1492 : découverte de l'Amérique par Christophe Colomb : c'est la fin du Moyen Âge.
Elle commence avec l'apparition des premiers hommes en Afrique, il y a presque 3 millions d'années et se termine avec l'apparition de l'écriture en – 3 500. La préhistoire est partagée en deux époques : l'Age de la pierre taillée (Paléolithique) et l'Age de la pierre polie (Néolithique).
Les deux plus grandes périodes de la préhistoire - qui s'étend sur plusieurs millions d'années - sont le Paléolithique (l'âge de la pierre taillée), la période la plus ancienne, et le Néolithique (âge de la pierre polie).
Homo habilis (2,4 à 1,6 millions d'années) Il a vécu en Afrique de l'Est et en Afrique du Sud. On le considère comme le premier homme véritable en raison de la forme de son crâne et sa capacité crânienne, 600 cm3 en moyenne.
La question des origines n'en finit pas de questionner. Une chose est sûre : il y a environ 10 millions d'années, les premiers hominidés sont apparus en Afrique, et il a fallu attendre au moins 4 millions d'années pour qu'ils se dressent sur leurs jambes.
Chronologie. L'âge de la pierre débute il y a 3,3 millions d'années avec les premiers outils lithiques connus. À partir du Paléolithique moyen, qui commence en Afrique il y a environ 400 000 ans, les hommes maitrisent la fixation de pointes de pierre sur des hampes en bois, selon différentes techniques d'assemblage.
Le paléolithique moyen
Il est l'œuvre de l'homme de Neandertal (Homo neanderthalensis), mais au Proche-Orient, à partir de – 100 000 ans environ, Homo sapiens (apparu il y a au moins 200 000 ans en Afrique) l'adopte également.
Le temps avant la préhistoire est organisé en périodes géologiques : Trias (apparition des dinosaures et des mammifères), Jurassique (premiers oiseaux et plantes à fleurs), Crétacé (extinction des dinosaures), Paléogène (apparition des singes), Néogène (apparition de l'Homme), etc.
La préhistoire est divisée en trois périodes : Le Paléolithique. Le Mésolithique. Le Néolithique.
La Préhistoire se divise en deux grandes parties, le Paléolithique (l'âge de la pierre taillée) et le Néolithique (l'âge de la pierre polie), qui se divisent elles-mêmes en différentes sous-périodes. La phase de transition entre ces deux grandes périodes est appelée le Mésolithique.
La découverte du feu est un tournant majeur dans l'Histoire de l'humanité. Difficile à dater, elle s'est faite de manière progressive à plusieurs endroits à la fois. On sait qu'Homo erectus le domestiquait vers 400.000 ans avant notre ère, et qu'Homo sapiens a développé son usage.
L'écriture a été inventée à Sumer. Ce pays se situe entre deux fleuves, le Tigre et l'Euphrate, là où se trouve aujourd'hui l'Irak. Vers 3300 avant Jésus-Christ, les Sumériens utilisaient des petits dessins, les pictogrammes.
Entre 3500 et 3000 avant J. -C., avec l'invention de l'écriture, la Mésopotamie et l'Égypte sont les premières civilisations à quitter la préhistoire pour entrer dans l'histoire et marquer ainsi les débuts de l'Antiquité.
Afrique, Asie, Europe: Homo habilis, H. ergaster, H. erectus, H. heidelbergensis.
Les hommes de Néandertal et les hommes de Cro-Magnon ont installé leurs campements sous des abris sous roche comme on en trouve dans la Vallée de la Vézère. Ils ont aussi installé leurs campements en plein air, dans les régions où il n'y avait pas d'abri sous roche.
On sait également que les chevaux, les bisons étaient abondants. Des bœufs musqués, des loups, des renards polaires, des antilopes saïga, des ours bruns et des ours des cavernes ont vécu dans la vallée de la Vézère à cette même époque.
Les premiers outils
La pierre sélectionnée, comme le silex, est taillée. Les plus anciens outils connus datent de 2,7 millions d'années environ. L'Homo habilis (l'homme habile) serait le concepteur des premiers Choppers et Chopping-tools.
L'âge d'or est un mythe dont la version la plus connue remonte au VIIIe siècle avant J. -C. C'est le poète Hésiode qui dans Les Travaux et les Jours décrit un règne idéal et paisible de Saturne. À cette époque prospère, les hommes sont justes, purs et proches des dieux.
L'art pariétal regroupe l'ensemble des œuvres réalisées par l'homme sur les parois des grottes ou des abris rocheux, elles peuvent être gravées, sculptées ou peintes.
Les ancêtres de l'Homme ont pris certaines formes plus complexes, de type poisson, toutes aquatiques, formes dont les expressions les plus complexes ressemblaient aux poissons osseux actuels.
Dans cette généalogie, il est parfois difficile de déterminer qui est homme et qui est singe, mais il est en tout cas inexact de dire que l'homme descend du singe. Il est bien plus juste de constater simplement que l'homme actuel et les singes modernes ont un ancêtre commun.
Les dinosaures et les hommes n'ont jamais vécu ensemble puisque les premiers hominidés sont apparus bien plus tard (le plus vieux crâne d'hominidé découvert par l'archéologie et nommé Toumai est âgé de 7 millions d'années).