L'histoire de la mesure du temps remonte aux premières civilisations (Égypte, Chine). La mesure du temps a rapidement été une préoccupation importante, notamment pour organiser la vie sociale, religieuse et économique des sociétés.
Une fois le zénith solaire déterminé, les civilisations anciennes pouvaient facilement compter chaque lever et coucher de soleil jusqu'à arriver à un nouveau zénith. C'est bien de cette manière que les Égyptiens, les Babyloniens et les Mayas ont établi le calendrier. Pour eux, une année comptait 360 jours.
Pour connaître l'heure, les hommes de l'Antiquité ont recours aux cadrans solaires, inventés en Grèce au Ve siècle av. J. -C. La mesure du temps se fait grâce aux horloges hydrauliques qui ont l'avantage de fonctionner la nuit mais dont l'entretien est des plus fastidieux.
Un des premiers cadrans qui nous soit parvenu est un cadran solaire égyptien qui date d'environ 1500 ans avant Jésus-Christ mais l'art des cadrans solaires, la gnomonique, ne connaîtra son apogée que vers les XVIème et XVIIème siècles.
Le paramètre temps est apparu avec Galilée, et Newton l'a formalisé : ce sont eux qui ont eu l'idée de l'insérer dans la description des lois physiques, en commençant par la chute des corps. C'est donc une notion moderne, qui n'a que quatre siècles.
La notion de temps est un corollaire de la notion de mouvement : le mouvement est la variation des choses la plus accessible à la perception. La variation n'existe que dans la durée. Ainsi, selon Aristote, le temps est le nombre du mouvement selon l'antérieur et le postérieur.
Le temps est irréversible : son mouvement se fait dans un seul sens et de façon uniforme, de ce que nous appelons le passé vers ce que nous nommons le futur. Il n'y a qu'une direction possible, on ne peut revenir en arrière. Cette propriété du temps nous semble évidente, mais nous ne pouvons pourtant pas l'expliquer.
L'homme souhaite mesurer l'écoulement du temps et contrôler sa mesure, ainsi naît la clepsydre, les plus anciennes sont égyptiennes et datent d'environ 3500 ans av. J.C. La clepsydre permet d'évaluer les durées par temps couvert et la nuit. Il reste un instrument de mesure imprécis.
Une histoire qui commence au 18e siècle, plus précisément en 1784. Cette année-là, un certain Benjamin Franklin évoque dans le Journal de Paris la théorie de l'heure d'été pour économiser l'énergie.
Selon la théorie du Big Bang, l'Univers a eu un début, il y a environ 13,7 milliards d'années. C'est là que le temps aurait commencé, et que l'espace et la matière seraient apparus. Plusieurs observations permettent de valider cette théorie.
Mais alors pourquoi 60 minutes et 60 secondes ? Parce que cette base 60 était utilisée par les astronomes babyloniens pour leurs calculs, qui avaient remarqué que 60 est divisible par 2, 3, 4, 5 et 6, ce qui est bien pratique pour faire des quarts, des tiers.
Noel Dimarcq : Aujourd'hui la référence internationale est l'UTC, ou temps universel coordonné, qui est construit par le Bureau international des poids et mesures (BIPM), installé à Sèvres, à l'ouest de Paris.
L'heure légale en France est fabriquée et diffusée par le laboratoire SYRTE de l'Observatoire de Paris - PSL. Le Temps universel coordonné (UTC) est l'échelle de temps légale internationale.
Parmi les premiers à s'être préoccupés de la division du jour en unités de temps, on trouve les Égyptiens, mais d'abord dans un but religieux. La première période divisée en « heures » fut la nuit, il y a environ quarante-et-un siècles.
C'est ainsi qu'en comptant sur leurs doigts, les Babyloniens ont divisé le jour (la période diurne) en douze heures et la nuit en douze heures également – d'où la journée de 24 heures. Ils ont aussi divisé l'année en douze mois, de même que le ciel en douze constellations principales (les douze signes du zodiaque).
Au Moyen Âge, pour savoir l'heure, on faisait bruler des bougies graduées. Alors, des hommes ont inventé les premières horloges mécaniques. Leurs aiguilles tournaient grâce à des roues crantées, des ressorts. Peu à peu, des inventeurs ont réussi à fabriquer des horloges de plus en plus petites.
Chypre, un cas unique.
Cette décision a créé un cas unique, à Chypre. Le nord, occupé par l'armée turque reste à l'heure d'été alors que le sud est à l'heure d'hiver depuis le mois d'octobre comme le reste de l'Europe.
C'est en Égypte ancienne que l'on commença à diviser en 12 la «journée» à proprement parler (du lever du Soleil jusqu'à son coucher). Après l'invention des horloges à eau, vers 1500 avant Jésus-Christ, les Égyptiens divisèrent également la nuit en 12 heures.
L'invention de la minute et de la seconde serait également d'origine babylonienne, même s'il est très improbable qu'ils aient été capables de se situer dans le temps avec une précision supérieure à quelques dizaines de minutes. Les Égyptiens de l'Antiquité utilisaient un découpage de la nuit en 12 heures.
Historiquement, la division du jour en 24 heures remonte aux Sumériens. Il y a de 4000 à 5000 ans, ces habitants du proche-Orient divisaient déjà leur journée en six périodes : trois dans la journée, trois dans la nuit.
On peut résister au passage du temps
Lutter contre le temps serait dès lors la seule façon de lui échapper, et s'il n'est pas possible de sortir du temps, il est pourtant possible de s'opposer à son passage.
Le temps est source de changements; nier l'existence du temps relèveraient donc plutôt du déni, du refus de voir ces changements s'opérer. Il existe néanmoins des façons d'empêcher certains de ces changements de se produire comme la chirurgie esthétique qui répare es ravages du temps sur nos corps.
Selon Platon, le temps est une œuvre engendrée par le démiurge. Pour Plotin, dans le monde intelligible (νοητός) il existe une entité objective qui se temporalise. La question qui surgit est la suivante: cette temporalité, par laquelle l'entité manifeste son activité, peut-elle être conçue comme l'âme du monde?