Un chercheur anglais, Louis Essen, a proposé de définir la seconde bien plus précisément en se basant sur les vibrations d'un atome de césium, qu'il savait pouvoir mesurer très exactement: la seconde est la durée de 9 192 631 770 périodes de vibration de cet atome.
C'est d'ailleurs l'étymologie du mot qui provient de la francisation écourtée de l'expression minutum secunda en latin médiéval, qui signifie littéralement minute de second rang, c'est-à-dire seconde division de l'heure. C'est une des unités de base du Système international (SI), ainsi que du système CGS.
C'est bien de cette manière que les Égyptiens, les Babyloniens et les Mayas ont établi le calendrier. Pour eux, une année comptait 360 jours. Et pourtant, les premières divisions du temps reviennent aux astronomes et mathématiciens sumériens.
En physique, il est possible de chronométrer avec précision d'infimes périodes de temps avec une unité de mesure méconnue du grand public : la zeptoseconde.
La seconde est la durée de 9 192 631 770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre les deux niveaux hyperfins de l'état fondamental de l'atome de césium 133, la définition de la seconde, fondée sur une propriété de la matière, relève désormais du domaine de la physique.
Quand ont été conçues les premières horloges, un cadran d'horloge étant un cercle, c'est tout naturellement que l'on a utilisé cette antique division en 12 pour montrer les heures. C'est ainsi qu'une journée se compose de 24 heures, chaque heure de 60 minutes, et chaque minute de 60 secondes.
Selon une étude parue dans la revue Science, des chercheurs ont mesuré l'unité de temps la plus courte jamais mesurée en zeptoseconde. La zeptoseconde, c'est 10 puissance moins vingt et une seconde ! Il s'agit d'un temps extrêmement court : un billionième de milliardième de seconde.
L'invention de l'heure
C'est des Babyloniens que vient l'idée de diviser la journée, c'est-à-dire la période allant du lever du soleil à son coucher, en douze heures. La pratique est reprise ensuite par les Grecs puis les Romains. À l'origine, l'heure est simplement le douzième d'une journée, quelle que soit la saison.
Historiquement, la division du jour en 24 heures remonte aux Sumériens. Il y a de 4000 à 5000 ans, ces habitants du proche-Orient divisaient déjà leur journée en six périodes : trois dans la journée, trois dans la nuit.
C'est ainsi qu'en comptant sur leurs doigts, les Babyloniens ont divisé le jour (la période diurne) en douze heures et la nuit en douze heures également – d'où la journée de 24 heures. Ils ont aussi divisé l'année en douze mois, de même que le ciel en douze constellations principales (les douze signes du zodiaque).
Un récepteur GPS, où qu'il soit, est rattaché au temps du GPS, qui est lui-même lié au temps international. Le fait que tout soit synchronisé ne veut pas dire que toutes les échelles de temps donnent la même heure, mais que s'il y a des différences, elles sont particulièrement bien suivies et contrôlées.
Un chercheur anglais, Louis Essen, a proposé de définir la seconde bien plus précisément en se basant sur les vibrations d'un atome de césium, qu'il savait pouvoir mesurer très exactement: la seconde est la durée de 9 192 631 770 périodes de vibration de cet atome.
C'est alors que le mathématicien hollandais, Christian Huygens, crée la première horloge à pendule pesant en 1657 en se basant sur les recherches de Galilée. Elle permet de mesurer les heures de manière précise et fait le tour du cadran en 24 heures.
L'unité de temps du système international est la seconde (symbole s minuscule).
Einstein semble alors affirmer ceci : pour la science physique, la réalité n'est plus un monde à trois dimensions spatiales qui devient, c'est-à-dire où des changements se produisent, mais un monde à quatre dimensions qui est, sans devenir. Un monde immuable donc, où passé, présent et futur sont donnés en bloc.
Le paramètre temps est apparu avec Galilée, et Newton l'a formalisé : ce sont eux qui ont eu l'idée de l'insérer dans la description des lois physiques, en commençant par la chute des corps. C'est donc une notion moderne, qui n'a que quatre siècles.
On peut dire que par la gravitation le temps propre est ralenti par rapport au temps du référentiel (qui est par hypothèse mesuré hors d'influence de la masse), ou que le temps impropre est dilaté par rapport au temps propre du corps influencé par la gravitation.
Chypre, un cas unique.
Cette décision a créé un cas unique, à Chypre. Le nord, occupé par l'armée turque reste à l'heure d'été alors que le sud est à l'heure d'hiver depuis le mois d'octobre comme le reste de l'Europe.
L'invention de la minute et de la seconde serait également d'origine babylonienne, même s'il est très improbable qu'ils aient été capables de se situer dans le temps avec une précision supérieure à quelques dizaines de minutes. Les Égyptiens de l'Antiquité utilisaient un découpage de la nuit en 12 heures.
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Zepto. Le zepto, de symbole petit z est l'avant dernière grandeur la plus petite du Système International. Il représente un millième de milliardième de milliardième de l'unité de base, soit 10-21.