La baie d'Audierne, dans le Finistère, abrite un des plus importants gisements de lithium de France, le 25 janvier 2023 — Photo Olivier Thébaud/Hans Lucas pour Les Jours.
Le site de Tréguennec dans le Finistère contiendrait 66 000 tonnes de précieux lithium, mais est aussi classé zone Natura 2000, c'est-à-dire à forte biodiversité.
On le trouve principalement sous forme solide dans les minéraux de lithium (spodumène, pétalite, lépidolite, amblygonite) présents dans les roches comme les granites pegmatitiques à métaux rares, dans certains minéraux d'argile ou encore en solution dans des saumures.
Le 24 octobre dernier, la multinationale française Imerys a annoncé le lancement du projet Emili, visant à exploiter le lithium contenu dans le mica situé sous l'actuelle carrière du site de Beauvoir à Echassières (Allier).
Zimbabwe – 1 200 tonnes
Il possèderait le plus grand gisement de lithium connu au monde avec plus de 11 millions de tonnes. Le Zimbabwe estime qu'il aura le potentiel de fournir 20 % du lithium de la planète lorsque toutes ses ressources seront exploitées2.
41 gisements identifiés en France
Dans une étude menée en 2018, le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) avait ainsi recensé 41 sources de lithium dans l'Hexagone. Les lieux de ces gisements se trouvent plutôt dans le nord du pays, dans une diagonale allant du Massif armoricain au Massif central.
Les pegmatites granitiques sont les minéraux présentant la plus forte abondance en lithium, le spodumène et la pétalite étant les sources les plus viables pour une exploitation commerciale. La lépidolite contient elle aussi du lithium en quantité non négligeable.
Le prix moyen du lithium atteignait un pic de 80 000 euros la tonne, en novembre 2022.
Exploitation du lithium
Comme toute les ressources, le lithium nécessite de l'énergie, de l'eau (beaucoup) et du travail humain. Cela crée ainsi un cycle entre lithium et pollution de l'environnement et notamment des émissions de C02.
Le groupe français de minéraux industriels, Imerys, a annoncé l'exploitation d'un gisement de lithium, à l'horizon 2027, dans l'Allier (03). Une mine qui pourrait permettre de produire 700 000 batteries par an et ainsi réduire la dépendance de l'Europe à l'égard de la Chine.
Les terres rares, le lithium ou encore le cobalt font partie d'un ensemble de minerais et métaux stratégiques pour de nombreuses technologies. On retrouve des terres rares comme le néodyme et le dysprosium dans les aimants des turbines de certaines éoliennes.
Le lithium est utilisé pour traiter la manie et prévenir les épisodes de manie et de dépression. Parmi les effets secondaires courants du lithium, citons la soif, un besoin accru d'uriner, des nausées, un gain de poids et un léger tremblement des mains.
Le lithium n'est pas un métal particulièrement rare même si il ne représente que 0,0007 % de la croûte terrestre. Les ressources en lithium sont estimées à 98 millions de tonnes en 2022 (rapport USGS), en augmentation de 10 % par rapport à 2021.
Actuellement, la Chine produit près de 75% de toutes les batteries au lithium du monde. Mais le métal ne vient pas de son sous-sol : les deux-tiers sont importés de mines qu'elle exploite à l'étranger, essentiellement au Chili, en Argentine et en Australie. 65% du lithium raffiné sort ensuite des usines chinoises.
D'un point de vue climatique, la voiture électrique n'est pas non plus suffisante. Elle ne produit que trois fois moins d'émissions qu'une voiture thermique, c'est insuffisant. Par ailleurs, le temps de renouvellement du parc de véhicules est très long, et le coût à l'achat des voitures électriques reste élevé.
Une berline électrique émet en moyenne 2 fois moins (44 % de moins) qu'un véhicule diesel de la même gamme (26 t CO2–eq. et 46 t CO2–eq.), une citadine électrique émet en moyenne 3 fois moins (-63 %) de gaz à effet de serre qu'une citadine essence (12 t CO2–eq.
Les batteries endommagées présentent des risques d'emballement thermique, des risques de court-circuit, des risques chimiques dus aux fuites d'électrolyte, des risques d'incendie dus à l'exposition du lithium à humidité de l'air et des risques d'explosion en cas d'emballement de la combustion.
Pour une voiture équipée d'une batterie de 24kWh (environ 160 Km d'autonomie), il faut donc 2,7 Kg de Lithium (14,4 Kg de carbonate de Lithium). Pour une batterie d'ordinateur de 90Wh, il faut environ 8 grammes de Lithium.
💸 Combien coûte un kilo de batterie ? Le prix d'une batterie au kilo varie fréquemment selon le cours des métaux. Actuellement, le prix d'un kilo de batterie est de 0,55€.
Dans les déserts de sel d'Argentine, de Bolivie et du Chili, qui abritent les plus grands gisements de lithium identifiés au monde, le métal se trouve dans la saumure, un mélange d'eau et de sels. Pour l'extraire, il faut pomper la saumure des profondeurs puis la placer dans des bassins géants afin que l'eau s'évapore.
L'eau minérale de Zurzach contient naturellement ce précieux oligo-élément qu'est le lithium.
C'est un désastre écologique : pour sortir une tonne de lithium, un million de litres d'eau sont nécessaires. Pour fabriquer une batterie électrique, il faut donc l'équivalent de la consommation d'eau de 500 personnes pendant un an.
Isotopes radioactifs du Lithium
Les sept autres isotopes connus du Lithium sont radioactifs : ce sont des radioisotopes. Ces sept isotopes, avec des nombres de masse A allant de 4 à 11, ont tous des temps de demi-vie inférieurs à la seconde.
A l'heure actuelle, c'est la Chine qui possède le monopole sur le marché du lithium et des batteries. Selon le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM), on trouve sites d'exploitation de lithium un peu partout en France, notamment en Bretagne et dans le Massif Central.
Si l'on s'en tient au scénario du tout électrique dès 2035, à horizon 2030, les batteries représenteront alors la part la plus importante de la demande de certains plusieurs métaux. Déjà en 2021, plus de 50 % du lithium extrait était utilisé pour la production des véhicules électriques et le stockage d'énergie.