L'huile de baleine est issue de différentes espèces de cétacés, de la baleine franche, au rorqual, au cachalot ou à l'hyperoodon. Ces animaux à sang chaud possèdent une couche de lard située entre leur peau et leurs muscles, qui leur sert d'isolant pour prévenir la perte de chaleur.
Aujourd'hui, il reste des traces des fonderies de transformation de la graisse de baleine à Red Bay, sur les rives du détroit de Belle-Isle, dans le nord-est du Canada ; un site inscrit depuis 2013 sur la liste du patrimoine mondial de l'humanité.
L'huile de baleine était une denrée recherchée en Europe à l'époque car elle produisait une flamme plus lumineuse. Elle servait aussi de lubrifiant pour les articles en cuir et d'additif dans la fabrication des peintures, vernis et savons.
Les cachalots sont facilement reconnaissables : Ils ont une tête massive et un front arrondi proéminent. Leur tête contient de grandes quantités d'une substance appelée spermaceti, d'où leur nom en anglais (sperm whale).
La chasse à la baleine attire pour plusieurs raisons économiques dont la première est évidemment la nourriture. Une seule baleine apporte plusieurs tonnes de viande (généralement consommée salée) qui représente d'importantes quantités de protéines et de graisses.
L'Islande, la Norvège et le Japon sont les seuls pays au monde à autoriser la chasse à la baleine.
L'usage est changeant. En anglais, on voit souvent les termes « cow » pour la femelle, « bull » pour le mâle et « calf » pour le petit. En français, les termes « veau » et « baleineau » sont fréquemment utilisés par les biologistes marins pour désigner le nouveau-né ou le jeune de l'année.
De nos jours, les animaux les plus grands sont essentiellement marins. Tout le monde connaît la baleine bleue, appelée aussi rorqual bleu. C'est un cétacé à fanons qui mesure jusqu'à 30 m de long (pour 170 tonnes). Il se nourrit de krills (petites crevettes).
Les nouveau-nés ou jeunes de l'année des baleines sont appelés «veau» ou «baleineau».
Pour bien marquer la distinction, on fait alors précéder ou suivre les noms d'espèce des mots « mâle » ou « femelle ». C'est notamment ce qui arrive avec les baleines. On parlera donc d'un « béluga mâle » ou d'un « béluga femelle ».
Le cétacé sera tranché, décollé, pelé, coupé et émincé en barrettes de graisse (50/60 cm) qui seront mis à fondre dans une chaudière à bois. La fonte est une opération très délicate dont dépend la couleur et la qualité de l'huile. Il faut remuer en permanence... le bouillon pour lui éviter de noircir.
Si l'on peut parler ici de belle victoire dans le cadre des baleines, il y a cependant un revers de médaille sordide. En effet, certains rouges à lèvres sont composés de squalène, autrement dit, d'huile de foie de requin.
Toutes les espèces de baleines allaitent leur petit durant plusieurs mois, mais la durée variera d'une espèce à l'autre. Elles ont deux mamelles, dissimulées dans deux petites fentes situées de chaque côté de la fente génitale, sous le ventre. Les cétacés n'ont pas les muscles nécessaires pour téter.
Les fanons sont de longues lames cornées souples et très résistantes, de couleur brune ou noire, couvertes d'épaisses touffes de poils semblables à des moustaches. Suspendus au niveau de la mâchoire supérieure de la baleine, les fanons de la baleine lui permettent de s'alimenter.
Les jeunes le font peut-être pour jouer ou développer leurs muscles. Les adultes le font surement dans certaines circonstances pour transmettre un message aux membres de leur groupe. En effet, comme le fait de sauter demande beaucoup de puissance, une baleine peut ainsi démontrer « de quoi elle est capable ».
Selon le Guinness World Records, Jonathan, une tortue géante originaire des Seychelles, a été reconnu officiellement comme le plus vieil animal terrestre vivant sur la planète. Il pourrait être né au minimum en 1832, voire plus tôt.
Panthère des neiges, l'animal le plus beau du monde
Encore appelé léopard des neiges ou panthère blanche, la panthère des neiges (Panthera uncia) est un mammifère originaire d'Asie centrale qui habite généralement les chaînes de montagnes à haute altitude.
Le marsouin du Pacifique
Avec près de 30 individus encore vivants, le marsouin du Pacifique fait partie des animaux les plus rares et les plus menacés de la planète. Ce cétacé, qui est le plus petit au monde, vit seul dans des eaux peu profondes dans le nord du golfe de Californie.
Comment appelle-t-on une personne ou un animal sans dents ? Les xénarthres, les édenté(e)s. Les sans-dents. Un anodonte désigne une sorte de moule d'eau douce (Anodonta) de grande taille, à la charnière dépourvue de dents.
Selon une étude sur les bélugas en captivité, l'accouchement dure en moyenne 7,6 heures, mais avec une très grande variabilité. Quelques heures après la naissance, le placenta est aussi expulsé. À la naissance, le nouveau-né béluga fait environ 40 % de la longueur de sa mère et 7 % de son poids.
Le jeune mâle est un taurillon. Sa femelle est la vache.
Mais son principal prédateur naturel est l'orque. Quand des orques attaquent à plusieurs une baleine, elles lui infligent des morsures profondes qui peuvent la tuer. Mais le prédateur qui a exterminé le plus de baleines, c'est l'homme !
Les baleines agissent comme une pompe qui remet en circulation le poisson et le zooplancton ingéré en profondeur à la surface sous forme de matière fécale riche en azote. Ces nutriments sont essentiels à la production primaire de l'écosystème marin. Les baleines sont des sentinelles de la santé des milieux marins.
Une décision dont se réjouit la Fondation 30 Millions d'Amis qui rappelle que les populations de baleines ont dramatiquement chuté depuis l'apparition de la pêche industrielle. La chasse à la baleine est interdite depuis la mise en œuvre d'un moratoire en 1986.