L'altitude entraîne une fatigue importante lors d'efforts en raison du manque d'oxygène. L'adaptation au-delà de 2 000 mètres, ou moins selon les organismes de chacun, peut demander quelques jours.
COURIR EN ALTITUDE AUGMENTE LA PRODUCTION DE GLOBULES ROUGES
Ces globules assurent le transport de l'oxygène dans l'organisme et dans les muscles. Une augmentation du nombre de globules qui induit logiquement un meilleur rendement musculaire.
En raison de la forte prévalence de l'hypertension, il n'est pas rare qu'un hypertendu se retrouve à haute altitude. L'augmentation de la pression artérielle avec l'altitude a pu être démontrée par des mesures ambulatoires sur 24 heures aussi bien chez le volontaire sain que chez le patient hypertendu.
Éviter les activités physiques intenses dans les 48 heures qui suivent l'arrivée à plus de 2 500 mètres. Monter graduellement et à plus de 3 000 mètres, ne pas dépasser 300 à 400 mètres d'ascension par jour pour le coucher. Si les 400 mètres sont dépassés, rester une nuit de plus à la même altitude.
Du fait de la raréfaction de l'oxygène, que notre organisme compense en produisant davantage de globules rouges, la montagne est un dopant naturel. Contrairement aux idées reçues, on ne dort pas mieux à la montagne.
Le mal des montagnes peut être aggravé par toute affection chronique. Des complications peuvent être engendrées par d'autres problèmes de santé liés à une altitude élevée, tels que les engelures, les caillots sanguins dans les jambes et les poumons, une déshydratation et un gonflement des pieds et des chevilles.
En outre, dormir en altitude augmente «le risque d'apnée du sommeil et d'hypertension». Il suffit souvent de passer une nuit dans un refuge à 3 000 m pour commencer à souffrir de céphalées, de nausées, d'insomnies ou de vertiges qui caractérisent le mal des montagnes.
« Ce qui change, c'est la pression dans l'atmosphère, plus basse à haute altitude : le nombre de molécules d'oxygène dans un litre d'air diminue au fil de l'ascension... et l'on est obligé de ventiler davantage pour récupérer la quantité d'oxygène qui permet de fournir un même effort », décrit le Dr Samuel Vergès, du ...
Quand l'altitude augmente, le taux d'oxygène dans l'air reste constant, mais la pression atmosphérique diminue, ce qui entraîne une raréfaction de l'air et une moindre disponibilité de l'oxygène. Par exemple, par comparaison avec l'air au niveau de la mer, l'air à 5 800 mètres contient la moitié moins d'oxygène.
Le choix de venir s'entraîner en altitude ne relève pas seulement du phénomène de mode. Il s'explique par les bénéfices d'ordre physiologique générés. « En altitude, on augmente la masse totale d'hémoglobine (c'est-à-dire de globules rouges), ce qui permet d'augmenter sa capacité à transporter l'oxygène dans le sang.
Si les altitudes au-dessus de 3000 mètres peuvent provoquer des nausées et des céphalées, une altitude modérée, entre 1 000 et 1 500 mètres, serait bénéfique pour la santé.
L'altitude est aussi connue pour diminuer la sensation de faim (réduction d'une hormone qui stimule la faim, la Ghréline), phénomène connu sous le terme d'«anorexie d'altitude». Sans surprise, des chercheurs ont observé aux Etats-Unis que lorsque l'altitude de résidence augmente, le taux d'obésité baisse.
Le mal aigu des montagnes est un ensemble de symptômes, variables en intensité selon les individus. Les céphalées en font toujours partie. Peuvent s'y ajouter les désordres déjà cités : gastro-intestinaux (une perte d'appétit, des diarrhées, etc.), vertiges, perte d'énergie soudaine et/ou sommeil perturbé en altitude.
Jusqu'à 1500 mètres d'altitude, il n'y a normalement pas de problèmes pour les patients cardiaques. Si votre insuffisance cardiaque est stable, vous pouvez même envisager 2500 mètres.
À mesure que l'on grimpe, les maux empirent ou s'accentuent. L'hypoxie, c'est-à-dire la diminution du taux d'oxygène dans le sang, entraîne différents symptômes : nausées, vomissements, maux de tête (céphalées), saignement de nez, fatigue soudaine et parfois même évanouissement et coma.
Chez les femmes en effet, la diminution des hormones de reproduction accentue, avec chaque mètre de dénivelé, la probabilité que le cycle soit perturbé et que les règles n'arrivent pas ou soient retardées.
Sur les sommets de plus de 8.000 mètres de l'Himalaya, la pression atmosphérique est divisée par 3 (par rapport au niveau de la mer). A cette altitude, chaque inspiration vous donnera 3 fois moins d'air (et donc d'oxygène) que sur votre plage préférée.
La plupart des hautes montagnes sont vides d'hommes, mais aux latitudes intertropicales quelque 10 millions d'individus vivent de façon permanente au-dessus de 3500 m. Les principaux facteurs limitants auxquels la vie se heurte à ces niveaux sont le froid nocturne et la pénurie d'oxygène.
Un conseil donc : il est préférable d'opter pour une vallée à l'économie dynamique si vous souhaitez vous installer à la montagne. Dans cet esprit, l'économie de la région Rhône-Alpes remplit ces conditions avec les départements de l'Isère, des Hautes-Alpes et de la Haute-Savoie.
L'un des avantages de la montagne, notamment par rapport aux villes, est la pureté de l'air. Ce dernier est plus sain car moins nettement pollué. On notera également que plus on prend de l'altitude, plus le nombre de globules rouges dans le sang se multiplie, améliorant ainsi l'oxygénation du corps.
Pour les personnes particulièrement sensibles à l'altitude, une prophylaxie médicamenteuse peut être prescrite par le médecin. Dans ce cas, on utilise principalement deux médicaments : l'acétazolamide (Diamox), un médicament qui stimule la respiration et diminue la fréquence du mal aigu de montagne de 50% environ.
Si vous partez en altitude avec un bébé, les médecins conseillent de ne pas le faire monter à plus de 1 700 mètres d'altitude avant 15 mois. Principal intérêt de la moyenne montagne : en été comme en hiver, les baisses de température sont moins importantes qu'en haute altitude.