Souvent appelés végétaux des mers, les coraux sont pourtant bel et bien des animaux, des polypes, pourvus d'un squelette calcaire. Ils vivent en symbiose avec une algue, la zooxanthelle, qui lui apporte énergie et nutriments. Les coraux sont de la même famille que les méduses.
Les coraux sont des animaux, pas de doute. Leurs cellules ne possèdent ni paroi cellulosique (une caractéristique des végétaux), ni plastes (des inclusions présentes dans les cellules végétales). Ils appartiennent à l'embranchement des cnidaires, comme les méduses.
Les coraux sont en fait des petits animaux, appelés polypes, en forme de minianémone de mer qui peuvent constituer des colonies. Ces polypes fabriquent un squelette commun qui pour certaines espèces deviennent les bases fondatrices d'un récif corallien.
Les coraux sont des animaux pluricellulaires (Eumétazoaires), de l'embranchement des Cnidaires, de la classe des Anthozoaires.
Corallium rubrum, le nom scientifique du corail rouge
Phylum (ou embranchement) : Cnidaria (Cnidaires, ou Coelentérés) ; classe : Anthozoa (Anthozoaires) ; sous-classe : Alcyonaria (Octocoralliaires) ; ordre : Gorgonacea (Gorgonaires) ; famille : Coralliidae.
La pêche au cyanure, la pêche à la dynamite ou à l'explosif et la pêche Muroami (qui consiste à frappe le corail à coups de bâton) contribuent à la destruction des coraux. Le chalutage en eau profonde est l'une des menaces qui pèse le plus lourdement sur les récifs d'eau froide.
La grande barrière est victime de l'acanthaster pourpre, une étoile de mer vorace et venimeuse qui se nourrit du corail. La multiplication de ses « couronnes d'épines » serait due aux engrais agricoles rejetés dans la mer. Ils favorisent l'apparition d'algues, dans lesquelles ces étoiles de mer pondent leurs œufs.
Corail rouge : des colonies albinos
Le coenenchyme et l'axe calcifié ont une belle couleur rouge. Le rouge de la « peau » est plus clair que celui de l'axe, qui est plus ou moins foncé selon les régions. Cette belle couleur est donnée par des pigments caroténoïdes thermolabiles.
Si la plupart des coraux durs sont sessiles, de nombreux coraux mous comme les coraux cuirs peuvent bouger, ils sont vagiles. Les anémones de mer sont une exception parmi les coraux durs car elles peuvent facilement se déplacer, et même assez rapidement.
Au contact de la peau, cet animal marin libère des toxines qui peuvent provoquer de graves réactions sur la peau. On y pense peu mais les coraux sont loin d'être inoffensifs. A l'instar des méduses, cet animal marin dégage des toxines qui peuvent provoquer au contact de la peau des brûlures.
Cette algue fait de la photosynthèse, comme tout organisme végétal. Elle transforme le CO2 en oxygène. Le corail, lui, est un animal, donc il respire de l'oxygène et expire du CO2.
Le corail comporte une cavité gastrique qui s'ouvre vers l'extérieur par un pore unique qui a fonction de bouche et d'anus.
Le corail est un animal qui peut se reproduire de façon asexuée, par bourgeonnement des polypes et de façon sexuée en fabriquant des gamètes qui vont réaliser la fécondation.
Agitation : Les coraux comme tous les êtres vivants ont besoins d'oxygène pour respirer et de nourriture. Comme ils sont fixés, c'est le mouvement de l'eau qui leur apporte ce dont ils ont besoin. L'agitation ne doit pas être trop importante afin de ne pas endommager les colonies.
Quand les algues sont stressées, elles sont expulsées par le corail et c'est alors que leurs tissus transparents laissent apparaître le squelette blanc. Ce stress est provoqué soit par des bactéries ou virus (les coraux sont alors malades) soit par des polluants, soit par la montée en température de l'eau de mer.
Les plus communs sont les rouge orangé. Les plus rares sont soit très clairs, presque rose, soit très foncés. Les rouge carmin seront les plus chers !
Si le “corail” est constellé de points ou tâches de couleur noire , s'il est fortement zébré ou veiné de couleurs contrastées (comme c'est le cas aujourd'hui pour beaucoup de bijoux vendus sous l'appellation “corail”), vous pouvez être certain qu'il s'agit de contrefaçon.
Si vous plongez, vous aurez peut-être la chance de trouver du corail noir. Pour le reconnaître, vérifiez que ces branches sont effilées et que ces polypes sont duveteux. Vous allez surement être surpris car, malgré son nom, le corail noir est en réalité blanc ou jaune clair selon l'endroit où vous le verrez.
Le marsouin du Pacifique
Avec près de 30 individus encore vivants, le marsouin du Pacifique fait partie des animaux les plus rares et les plus menacés de la planète. Ce cétacé, qui est le plus petit au monde, vit seul dans des eaux peu profondes dans le nord du golfe de Californie.
Panthère des neiges, l'animal le plus beau du monde
Encore appelé léopard des neiges ou panthère blanche, la panthère des neiges (Panthera uncia) est un mammifère originaire d'Asie centrale qui habite généralement les chaînes de montagnes à haute altitude.
De nos jours, les animaux les plus grands sont essentiellement marins. Tout le monde connaît la baleine bleue, appelée aussi rorqual bleu. C'est un cétacé à fanons qui mesure jusqu'à 30 m de long (pour 170 tonnes). Il se nourrit de krills (petites crevettes).
Pour les poissons et autres animaux marins, les coraux sont de véritables abris contre les prédateurs, mais aussi une zone de reproduction et de nurseries pour de nombreuses espèces. Ce sont les socles essentiels de la vie marine des tropiques.
Les premières barrières coralliennes sont datées de 500 millions d'années mais sont édifiées par des espèces aujourd'hui disparues. Les coraux constructeurs de récifs modernes, les Scléractiniaires, apparaissent au secondaire, il y a 250 millions d'années.
On trouve donc des récifs de coraux dans une grande variété d'habitats, des régions tropicales à la Mer du Nord, dans les mers chaudes d'Asie ou froides comme la Grande-Bretagne, de 0 à 4 000 mètres de profondeur, mais seuls les coraux tropicaux forment de grandes barrières et récifs à faible profondeur.