Le soufre est l'élément chimique de numéro atomique 16, de symbole S. C'est un membre du groupe des chalcogènes. C'est un non-métal multivalent abondant, insipide, et insoluble dans l'eau.
Un non-métal est un élément chimique dont les atomes du corps simple sont unis par des liaisons covalentes ou des liaisons intermoléculaires, et non par des liaisons métalliques.
Il cristallise alors avec une liaison métallique (voir hydrogène métallique). Dans le tableau périodique des éléments, il se trouve dans la colonne des métaux alcalins. N'étant toutefois pas présent dans cet état sur Terre, il n'est pas considéré comme un métal en chimie.
Le soufre est un minéral très important pour l'organisme, il sert à synthétiser deux acides aminés essentiels : la méthionine et la cystéine. On le retrouve principalement stocké dans les os, les ongles et les cheveux. Le soufre est aussi très efficace pour désinfecter et lutter contre les troubles cutanés.
Présent en abondance dans les océans sous forme de sulfates, dans les sédiments et à la surface des continents, le soufre trouve son origine dans le dégazage du magma et l'altération de la croute terrestre, en particulier des minéraux soufrés tels que la pyrite (FeS2). C'est un élément essentiel à la vie.
« Le soufre est bien connu pour ses propriétés anti-bactériennes et anti-inflammatoires. Lorsqu'il est intégré à une routine skincare, il aide à absorber l'excès de sébum qui cause l'acné en asséchant la surface de la peau et en désencombrant les pores. »
Le corps simple soufre est un non-métal d'aspect jaune pâle. Il brûle avec une flamme bleue qui émet une odeur particulièrement suffocante (le dioxyde de soufre SO2).
Il est obtenu à partir des ressources carbonées fossiles comme le pétrole et le gaz naturel sous forme d'hydrogène sulfuré gazeux (H2S). Les gaz avec un contenu de H2S supérieur à 25% peuvent être utilisés dans les raffineries afin d'en extraire le soufre.
Il existe du soufre non protéique dans les alliacés (ail, échalote, oignon, ciboulette, poireau), les crucifères (famille des choux) et dans les fruits oléagineux (noix, amande, noisette...). Le soufre est aussi présent sous forme de sulfates dans certaines eaux minérales.
On y retrouve principalement le plomb, le zinc, l'étain, le chrome et plusieurs autres. Les métaux précieux, tels que l'or, l'argent et le platine ainsi que les métaux semi-précieux comme le titane, le cuivre, le nickel et l'aluminium se retrouvent également dans cette famille.
Généralement, plus l'élément se situe à droite du tableau périodique, plus ses propriétés non métalliques sont importantes. Le soufre (à gauche), le phopshore (au centre) et le sélénium (à droite) sont tous des non-métaux.
Un métalloïde est un élément chimique qui ne peut être classé ni dans les métaux ni parmi les non-métaux, c'est-à-dire dont les propriétés physiques et chimiques sont intermédiaires entre celles d'un métal et d'un non-métal.
Les non-métaux s'opposent aux métaux par leurs propriétés physiques, mécaniques et chimiques : ils ne sont pas forcément solides, ne possèdent pas l'éclat métallique, sont mauvais conducteurs de la chaleur et de l'électricité ; les non-métaux solides ne sont ni malléables ni ductiles et présentent une faible ténacité.
Le dioxyde de soufre (SO2) se reconnaît à une odeur d'œuf pourri caractéristique.
Corps simple solide, non métallique, d'une couleur jaune citron. (Élément chimique de symbole S, de numéro atomique 16, de masse atomique 32,06.)
Retrouvé aussi bien dans les volcans que dans tous les êtres vivants, le soufre est reconnaissable entre tous les éléments pour sa couleur jaune vif.
Le dioxyde de soufre produit une irritation sévère de la muqueuse du tractus respiratoire avec lésions cellulaires et œdèmes laryngotrachéal et pulmonaire. Il provoque de graves lésions irréversibles pour la peau et les yeux. Le dioxyde de soufre est un gaz toxique par inhalation.
Des tests en laboratoire avec des animaux ont montré que le soufre peut provoquer de sérieux problèmes vasculaires dans les veines du cerveau, du cœur, et des reins. Ces tests ont aussi montré que certaines formes de soufre peuvent provoquer des dommages au fœtus et avoir des effets congénitaux.
Le soufre est utilisé au jardin essentiellement pour lutter contre l'oïdium, appelé aussi "blanc" en raison des taches blanches poudreuses qui caractérisent ce champignon.
Faire brûler par 10m3 150 gr de soufre en poudre - on verse la poudre sur un plateau métallique ensemble avec des bouts de carton ondulé. Après l'avoir allumé, on quitte immédiatement la serre qu'on garde fermée pendant 2 jours. Après 2 jours aérer complétement la serre.
Ce sont Lavoisier et Gay-Lussac, qui à la fin du XVIIIe siècle, à partir de la réaction du soufre et du fer donnant du sulfure de fer, montreront que le soufre est un corps pur simple.
Les sols s'acidifient naturellement sous l'action de la pluie, de l'activité microbienne, du soufre émis par les émissions volcaniques, etc. Mais le processus est accéléré et amplifié par des retombées de polluants « acidifiants » émis par certaines activités humaines.