L'orgueil de Czentovic est blessé : il explique qu'il a conduit à une partie nulle pour ménager ses adversaires. Cette excuse met le groupe de joueurs hors de lui, et déterminé à écraser le champion.
Sweig est le narrateur, il est sur le bateau avec sa femme Charlotte. Monsieur B raconte ce qui lui est arrivé à Vienne lorsque les nazis ont envahi l'Autriche. Ils l'ont enfermé dans une chambre d'hôtel où il n'a fait que jouer aux échecs. A force, il est devenu fou.
Le docteur B… est un avocat viennois réputé, dont la famille conseille les grands couvents sur les plans juridique et administratif (p. 45). Ayant fait de brillantes études, il est habitué à fréquenter l'élite sociale de la capitale autrichienne. Tout révèle en lui le raffinement et la culture.
Docteur B, une victime
Il est arrêté car il veut rester fidèle à l'Autriche. Stefan Zweig lui-même était juif et autrichien. C'est un homme qui a vécu la torture psychologique et physique. Il est sauf à présent, mais il est marqué à vie par ce qu'il a vécu.
Il s'agit de Mirko Czentovic, un fameux joueur d'échec. Le compagnon du narrateur lui raconte l'histoire de cet homme : pauvre orphelin benêt, il a été élevé par un curé de campagne avant que ses dons pour les échecs ne soient découverts.
Zweig lui-même semble être le narrateur de ce récit où s'intègre l'histoire des deux protagonistes centraux, le champion du monde d'échecs Mirko Czentovic, et le mystérieux docteur B., réunis par hasard sur la même embarcation.
Monsieur B est autrichien, il a été enfermé dans un hôtel particulier, seul. Durant cette année de torture mentale, il apprend des techniques d'échec jusqu'à en devenir fou (il vole un livre dans le manteau d'un sbire de la Gestapo). Il devient schizophrène car il veut jouer contre lui même.
Présenté comme un enfant obéissant et taciturne, il fut découvert, par hasard, que Czentovic possédait un don pour les échecs. Ce génie accèdera au titre de champion du monde. Mais le personnage, présenté de manière exclusivement externe, interpelle par sa froideur et son arrogance.
La scène se passe sur un grand paquebot au départ de New York et à destination de Buenos Aires. Les passagers embarquent, ainsi que le narrateur, et l'un de ses amis.
Le docteur B… gagne la première mais, de nouveau, la folie s'empare de lui (il retombe dans le délire dont il avait été victime en détention) et il perd la seconde partie.
n°2 : Magnus Carlsen
Détenteur du plus haut classement Elo de l'histoire, Magnus Carlsen a aussi révolutionné le monde des échecs.
Le statut du narrateur est relativement ambigu puisqu'il est considéré à la fois comme un personnage secondaire et celui sans qui l'histoire ne serait pas possible. De plus, son ultime intervention auprès de B. fait de lui une sorte de double par substitution du romancier.
Celui-ci a une réputation très particulière, liée à l'ambivalence du personnage. En effet, c'est un prodige des échecs, extrêmement précoce, mais dans le même temps c'est un fruste, quelque peu analphabète et très limité intellectuellement. « Plus un esprit se limite, plus il touche par ailleurs à l'infini. »
Écrit en 1942, Le Joueur d'échecs est le dernier roman de Stefan Zweig qui, ne voulant pas assister à l'enlisement de l'Europe dans "la longue nuit" du nazisme, se suicida quelques mois après.
Puis il cherche à mettre en œuvre un stratagème pour attirer le champion du monde à lui. Le narrateur se considère comme un joueur d'échecs modeste. Il décide alors de s'installer avec sa femme qui ne joue pas mieux que lui (selon sa propre opinion) devant un échiquier installé au fumoir.
C'est un chef d'œuvre de tension psychologique,qui montre la puissance de l'imagination,le fait que l'on peut atteindre à la folie lors d'un grand isolement et le danger extrême d'une ou de plusieurs addictions .
On peut donc aisément concevoir que Czentovic et le docteur B… rejouent le combat entre l'humanisme et la barbarie, entre la démocratie et le totalitarisme, entre la liberté et la dictature.
En 1939, voyageant sur un paquebot qui fait le trajet de New York à Buenos Aires, le narrateur, apprend avec intérêt que le champion du monde des échecs, Mirko Czentovic, est à bord.
Rameshbabu Praggnanandhaa, jeune Indien de 16 ans, a terrassé le numéro un mondial des échecs, le Norvégien Magnus Carlsen, 31 ans, dans la nuit du lundi 21 au mardi 22 février 2022. Ce dernier est Grand maître international d'échecs depuis 2004 et a décroché le titre champion du monde à seulement 23 ans.
D'autre part, les soviétiques ont toujours considéré que les échecs incarnaient leurs idéaux révolutionnaires. Ce jeu de stratégie permettait à l'URSS de faire valoir son patrimoine intellectuel national. C'était, en outre, un loisir bon marché et accessible à tout le monde.
D'un côté, Mirko Czentovic, champion du monde des échecs, joueur dénué de toute intelligence et de toute imagination, mais doué d'une logique implacable et froide ; de l'autre, Dr B., un personnage fascinant et énigmatique.
Mirko Czentovic est orphelin ; il est élevé par le curé de son village depuis l'âge de douze ans. Celui-ci tente de l'instruire, mais en pure perte puisqu'il demeure illettré, rechignant à toute activité de réflexion.
Le narrateur poursuit la description du champion mondial du jeu d'échecs. On apprend que ses talents ont été repérés par un prêtre qui l'avait recueilli. En quelques mois d'une ascension fulgurante, Czentovic est devenu un grand joueur international.