Pendant la phase d'endormissement, le cheval reste debout, il somnole et sa respiration ralentit. Vient ensuite la phase dite de sommeil lent, l'équidé peut se coucher sur sa poitrine ou rester debout. Son cerveau se met en pause, mais il conserve une certaine tonicité musculaire.
Le sommeil est composé de cycles, consécutifs ou non. Un cycle de sommeil débute par une phase de sommeil profond. La seconde phase du cycle, le sommeil paradoxal, ne survient qu'en décubitus latéral. Le cheval ne dort pas 4h consécutives : 5 à 7 sessions sont réparties sur 24h, avec une préférence pour la nuit.
En moyenne, un cheval adulte ne passe que 2 à 3 heures par jour allongé pour se reposer, selon la phase de sommeil, souvent en décubitus sternal (couché sur le ventre avec les jambes sous le corps= « en vache ») ou parfois en décubitus latéral (couché sur le flanc, les membres étendus).
Il relâche donc ses muscles et repose son corps. Le cheval va se coucher en moyenne 45 min par jour s'il se sent très en sécurité. Quand il se couche, il passe alors en sommeil paradoxal et repose son esprit, ce qui favorise les phases d'apprentissage, la concentration et les performances physique.
Les chevaux, les girafes et les éléphants peuvent – littéralement – dormir debout, même si leur sommeil est alors moins profond.
L'éléphant
Le plus gros mammifère terrestre n'a besoin que de 3-4h de sommeil par jour pour assurer ses fonctions vitales. Si ces animaux ne dorment pas beaucoup, ce n'est clairement pas le cas pour toutes les autres espèces.
Les chevaux dorment debout, mais se couchent peut-être pour rêver. Chevaux des sables endormis. Si vous êtes déjà passé près d'un champ de chevaux la nuit, vous avez probablement remarqué qu'ils se couchent rarement pour dormir. Alors pourquoi ces mammifères dorment-ils debout ?
L'œil du cheval possède de nombreux bâtonnets : il a donc une bonne vision nocturne, mais voit moins nettement que l'être humain. En outre, l'œil du cheval dispose d'une membrane particulière qui reflète la lumière et améliore ainsi la vision lorsque la luminosité est faible.
« On parle de la règle des 3 : le poulain devrait se lever dans l’heure qui suit la naissance, téter dans les deux heures et le placenta devrait être expulsé dans les trois heures », explique Boyle. « Si ce n’est pas le cas, appelez votre vétérinaire. En général, cela se produit plus tôt, mais c’est le délai maximum à respecter. »
Une incapacité à se relever
Or, de par son poids, le cheval est un animal qui ne peut pas supporter longtemps la position couchée, surtout s'il reste du même côté. En effet, en décubitus latéral (position couchée sur le côté), les organes et muscles situés en dessous sont écrasés et mal vascularisés.
Pour le cheval :
Peu de réactivité face aux couleurs comme rouge, marron, gris, vert. Le cheval reste très sensible aux contrastes et aux reflets.
Les chevaux peuvent reposer leurs postérieurs dans différentes positions en déplaçant leurs hanches dans diverses directions, ce qui permet à chaque membre de se reposer tour à tour. Pendant un sommeil profond, la tête et l'encolure peuvent s'affaisser, les oreilles tomber, les lèvres s'affaisser et les paupières se fermer. Les chevaux ronflent et se tortillent en dormant.
Devant lui, sa vision binoculaire (= vu par les deux yeux simultanément) en relief est plus précise et lui permet d'estimer la distance relative des objets en relevant son encolure.
La posture de retrait ou de repli se manifeste par une expression apathique, une attitude dépressive avec des yeux ouverts, mais vitreux, une encolure étendue en position basse ainsi que des oreilles orientées vers l'arrière, tombantes ou asymétriques et abaissées sur les côtés.
« D’après les cas que j’ai recueillis et en fonction de plusieurs facteurs, les chevaux qui présentent ces signes cliniques [de privation de sommeil] peuvent généralement tenir entre sept et quatorze jours sans sommeil paradoxal, mais après cela, on observe des “crises de sommeil” », poursuit-il. « Cependant, de nombreux chevaux semblent pouvoir tenir bien plus longtemps. »
Le cheval se couche s'il se sent en sécurité
L'autre raison est que du fait de sa masse, le cheval ne peut pas rester couché plus de vingt minutes.
Les personnes qui font pouliner leur jument à la maison doivent veiller à disposer d'un espace propre, sûr et calme pour la naissance. Les juments poulinent généralement la nuit . « Comme des proies, les chevaux cherchent le moment de la journée où ils se sentent le plus en sécurité et à l'écart du public », explique Delvescovo.
La règle des 20 % suggère qu'un cheval ne devrait pas porter plus de 20 % de son poids corporel, cavalier, selle et autres équipements compris . Cette recommandation, bien que non absolue, sert de repère pour prévenir les blessures et préserver la santé physique du cheval.
Le couinement commence bouche fermée, commissures des lèvres retroussées : aigu et bref, il est associé aux situations de menace, de défense ou de combat et est utilisé fréquemment par les étalons. Le ronflement : dû à la vibration des naseaux, il est produit par un cheval effrayé.
Ce qu'il faut retenir
Après apprentissage ou contacts prolongés, les chevaux savent bien reconnaître les humains et les distinguer entre eux. En particulier, ils savent reconnaître des visages, même en photographies, et pour eux ces photographies sont bien une représentation de personnes réelles.
Imaginez les humains du point de vue d'un cheval comme d'immenses distributeurs de friandises qui, de temps à autre, nous demandent de les porter. Les chevaux nous perçoivent comme faisant partie de leur troupeau, capables d'être des chefs de confiance, des amis, ou parfois, des obstacles déroutants lorsque nous nous tenons au mauvais endroit.
OURSINS
Leur physiologie unique en fait un exemple fascinant d'animal qui ne dort jamais, tout en prouvant que le repos ne suit pas toujours les schémas observés chez les mammifères ou les oiseaux.
Médaille d'or pour le koala, qui dort en moyenne 20 à 22 heures par jour ! Certes, il lui reste peu de temps pour les autres activités sportives et pour la socialisation, mais qu'importe : il est le champion du monde incontesté de la sieste animale !
Les chevaux peuvent dormir les yeux fermés, ouverts ou dans une position intermédiaire, les paupières mi-closes . L'état de leurs yeux (ouverts ou fermés) est généralement un indicateur de la qualité de leur sommeil : les yeux ouverts signalent un sommeil plus léger.