Pour démarrer la réaction en chaîne dans un réacteur, une source de neutrons est nécessaire. Cette source peut être par exemple du californium, ou une association d'américium avec du béryllium ou du polonium.
La fission des atomes d'uranium produit de la chaleur, chaleur qui transforme alors de l'eau en vapeur et met en mouvement une turbine reliée à un alternateur qui produit de l'électricité.
Une centrale nucléaire de type réacteur à eau pressurisée (PWR), comme à Tihange ou à Doel, utilise la chaleur dégagée par la fission des atomes pour chauffer de l'eau pressurisée et, au final, faire tourner une turbine et entrainer un alternateur qui produit de l'électricité.
Un autre problème, rarement évoqué, est celui de la fermeture des centrales nucléaires. La France a déjà arrêté une douzaine de réacteurs nucléaires. Arrêtés mais pas éteints : ces réacteurs fonctionnent avec des substances qui émettent des rayons radioactifs durant des… centaines de milliers d'années.
Les 26 réacteurs nucléaires actuellement à l'arrêt devraient redémarrer progressivement entre septembre et février.
L'exploitation
En France, les centrales nucléaires sont conçues pour être exploitées pendant au moins 40 ans. Les différents équipements de la centrale sont surveillés de façon à effectuer les ajustements ou réparations nécessaires.
Les centrales nucléaires produisent aussi des déchets nocifs. Bien qu'ils soient rares, les accidents peuvent être dévastateurs. D'autres personnes voient l'énergie nucléaire comme beaucoup moins nocive que les autres sources d'énergie. Dans l'avenir, elle pourrait rendre la production d'électricité encore plus sûre.
Climat, Nucléaire
Il est tout à fait possible et surtout nécessaire d'abandonner le nucléaire ! Des solutions existent : l'Etat doit s'engager et soutenir le développement des énergies renouvelables tout en mettant en place une réelle politique d'efficacité énergétique (moins de gaspillage, de meilleurs rendements).
En effet, la production d'électricité d'origine nucléaire génère des quantités démesurées de déchets : chaque année, 23 000 m3 de déchets nucléaires sont produits. Une partie de ces déchets sont hautement radioactifs et le resteront pendant plusieurs milliers d'années. Et ce n'est pas tout !
Au-delà des accidents nucléaires, les spécialistes craignent aussi les explosions d'hydrogène. La fonte du cœur d'un réacteur à cause de l'augmentation de sa température provoque en effet une importante production d'hydrogène, qui peut mener à une explosion.
Le secrétaire général du gouvernement, Yukio Edano, confirme que la partie haute du bâtiment (murs et toiture) s'est effondrée à la suite d'une explosion d'hydrogène induite par la surchauffe du réacteur à la suite de la baisse du niveau d'eau de refroidissement.
On cherche donc à refroidir l'eau qui a déjà fourni une grande partie de sa chaleur aux turbines. La présence d'une rivière, d'un fleuve ou de la mer, capable de refroidir cette eau sans s'échauffer est nécessaire.
L'uranium est un métal radioactif présent dans le sous-sol de la Terre. Avant de pouvoir l'utiliser comme combustible dans les réacteurs des centrales nucléaires, il faut l'extraire et le transformer.
En effet, pour alimenter les réacteurs nucléaires et produire de l'électricité, l'uranium naturel doit absolument être enrichi en uranium 235. On concentre ainsi l'uranium 235 à une teneur de 3 à 5%, soit jusqu'à 7 fois la teneur que l'on trouve dans le yellow cake, grâce à l'opération d'enrichissement.
Une centrale nucléaire peut être comparée à une machine à vapeur. Elle chauffe l'eau qui, transformée en vapeur, fait tourner une dynamo géante qui génère de l'électricité. Mais, contrairement à une machine à vapeur, l'échauffement de l'eau se fait au moyen de matières fissiles, donc sans combustion.
Une centrale nucléaire de la taille de celle de Gösgen, qui couvre à peu près un sixième des besoins électriques de la Suisse, consomme chaque année près de 20 tonnes d'uranium enrichi. Celui-ci est obtenu à partir de 200 tonnes d'uranium naturel.
En France, le démantèlement d'une installation nucléaire suit un processus réglementaire qui commence par une déclaration d'arrêt définitif au ministre chargé de la sûreté nucléaire et à l'ASN dès lors (ou au moins 2 ans avant) que l'exploitant envisage d'arrêter définitivement son installation et se termine par le ...
Notre sécurité d'approvisionnement sera diminuée notamment du fait d'une dépendance accrue des importations de gaz naturel et d'électricité.
Appelé Centre industriel de stockage géologique (Cigéo), ce projet consiste à enfouir les déchets les plus dangereux dans des galeries creusées à 500 mètres de profondeur dans une couche d'argile stable et imperméable. La loi de 2006 a retenu le projet Cigéo comme une solution durable à long terme.
Pour s'en protéger, là encore, les experts recommandent de se réfugier au cœur d'un bâtiment. Selon eux, un mur d'acier, de béton, ou même de la terre compactée, offrent une véritable protection.
Seul le président de la République peut déclencher le feu nucléaire. Des procédures existent pour garantir qu'il pourrait le faire à tout moment – et qu'il serait le seul à pouvoir le faire.
Ce type d'exposition détruit certaines cellules (sanguines, digestives, gamètes), détériorant la moelle osseuse ou la muqueuse intestinale. Une exposition forte concerne principalement les personnes les plus proches de la source radioactive, à savoir les sauveteurs et le personnel des centrales.
Pour le secrétaire d'État allemand à l'Environnement, Stefan Tidow, le nucléaire « n'est pas une énergie verte ni durable », en raison du coût et des risques d'accidents, d'autant que « la question de la gestion des déchets n'est pas résolue ».
Elles sont totalement inoffensives pour l'homme (aucune radioactivité) et pour le climat. Le nucléaire émet 70 fois moins de CO2 que le charbon, 40 fois moins que le gaz, 4 fois moins que le solaire, 2 fois moins que l'hydraulique et autant que l'éolien.