Les anneaux sont composés à 99,9 % de particules d'eau gelée avec quelques impuretés pouvant inclure du tholin et des silicates. Les anneaux principaux sont, à la base, composés de particules dont la taille varie de 1 centimètre à 10 mètres. Chaque particule décrit une orbite indépendante autour de Saturne.
Les anneaux de Saturne sont constitués de milliards de milliards de poussières et de blocs de glace tournant autour de Saturne. Chacune de ces poussières se comporte comme un mini satellite de Saturne.
Il y a des millions d'années, Saturne possédait peut-être une Lune comme la Terre. Ce satellite s'est approché trop près de sa planète et a été brisé en des milliers de morceaux. Et s'est transformé en de merveilleux anneaux lumineux.
C'est la faute de l'attraction des corps et de l'effet de marée. Un « nuage » de particules qui est loin d'une planète a tendance à s'agréger : en effet, la force d'attraction de la planète est inférieure aux forces d'attraction entre les particules elles-mêmes.
Elle est presque entièrement faite de gaz, surtout de l'hydrogène et de l'hélium. On ne pourra donc jamais marcher sur Saturne, ni sur aucune des autres planètes gazeuses (Jupiter, Uranus et Neptune).
Les noyaux des quatre planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) sont théoriquement très riches en glace d'eau, glace de haute pression et de haute température, comme on peut en faire dans les laboratoires terrestres en comprimant de l'eau à quelques dizaines de milliers d'atmosphères.
La caractéristique la plus célèbre de la planète est son système d'anneaux proéminent. Composés principalement de particules de glace et de poussières, ils sont observés pour la première fois en 1610 par Galilée et se seraient formés il y a moins de 100 millions d'années.
L'Anneau de Phoebé est le plus large des anneaux de Saturne avec ses 6 millions de km de large. Cependant, il est très ténu et n'a pu être découvert qu'en 2009 par le télescope infrarouge Spitzer de la Nasa. Il est composé de particules de glace et de poussière très dispersées.
Selon la sonde, les anneaux n'auraient été vieux que de 300 millions d'années tout au plus, les processus de leur naissance restant toujours inconnus. Une nouvelle étude laisse à nouveau penser que les anneaux sont très vieux, âgé d'au moins 4 milliards d'années.
Saturne est une magnifique planète gazeuse. Elle fait partie des planètes géantes, son diamètre de 120 536 kilomètres faisant neuf fois celui de la Terre. Elle est assez facilement repérable à l'œil nu bien que située à plus de 1,2 milliard de kilomètres de la Terre.
Des cristaux de glace composés d'un produit chimique appelé ammoniac dans la haute atmosphère de Saturne lui donnent une teinte jaune pâle. L'atmosphère d'Uranus contient également de l'ammoniac, ce qui donne à la planète une teinte légèrement plus verte que le bleu profond de Neptune.
À quelle vitesse se déplacent-ils autour de la géante gazeuse ? Tandis que Saturne tourne sur elle-même, ses anneaux font de même, tournant avec la planète. Plus exactement, ce sont les millions de particules qui composent ces anneaux qui tournent dans le même sens que Saturne.
Formation. Jupiter est la cinquième planète à partir du Soleil et aussi la plus grosse du Système solaire. Comme toutes les autres planètes, Jupiter s'est probablement formée dans un grand nuage de gaz, de poussière et de glace.
Lorsque le système solaire était en formation, la gravité a mené à la formation des planètes que nous connaissons. Certains amas de roches et de glaces étaient si loin du centre de gravité qu'elles n'ont pas pu s'agglutiner à la planète autour de laquelle ils gravitaient. Ils sont donc restés sous forme d'anneaux.
En général, les anneaux sont composés de milliards de particules de poussières et de morceaux de débris en plus d'être à l'intérieur de la limite de Roche de leur planète. Cela leur permet de ne pas se transformer en satellite.
L'anneau principal et l'anneau halo seraient composés de poussières éjectées des lunes Métis et Adrastée, ainsi que par le résultat d'impact à haute vitesse d'autres corps parents inobservables.
I.6 Les anneaux de Jupiter, d'Uranus et de Neptune
Les quatre planètes géantes possèdent des anneaux. À la différence des brillants anneaux de Saturne, ceux de Jupiter, d'Uranus et de Neptune sont très sombres et restent difficiles à détecter depuis la Terre.
Uranus jette un froid
Mais on ne l'a découverte qu'en 1781 grâce à l'invention du télescope, peut-être aussi parce qu'elle brille très peu et qu'il est presque impossible de la voir à soleil nu. C'est la planète la plus froide du système solaire, avec des pointes à -220°C.
Mars est une planète tellurique, c'est-à-dire rocheuse, dix fois moins massive que la Terre. Vue de la Planète bleue, elle apparaît rougeâtre de part la poussière riche en oxyde de fer qui recouvre sa surface. Une fois hydraté, l'oxyde de fer devient rouille, d'où la couleur ocrée de notre planète voisine.
La planète qui en est le plus proche, Mercure, serait un petit grain de 2,5 millimètres gravitant en moyenne à 29 mètres de lui ! Vénus, elle, serait un gros grain de 6 millimètres tournant à 54 mètres de l'astre du jour.
Titan est beaucoup plus froide que la planète Terre et l'eau liquide n'est pas stable à sa surface, deux facteurs qui dissuadent certains scientifiques d'envisager la présence de vie sur place. Son atmosphère épaisse est chimiquement active et riche en composés du carbone.
La bonne nouvelle est que nous pouvons aussi voir quelques planètes du système solaire à l'œil nu : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.
Saturne se repère donc au-dessus de l'horizon sud-est vers 1 h du matin. Distante de plus d'un milliard de kilomètres, elle réfléchit la lumière du Soleil et brille assez pour être facilement visible à l'œil nu.