Les principaux producteurs sont l'Australie (55 %), le Chili (26 %), la Chine (14 %) et l'Argentine (6 %). Des estimations de production légèrement supérieures sont données par BP, avec un total de 106 kt en 2021 ; BP estime les réserves à 20,25 Mt fin 2021.
La Chine, premier raffineur au monde
Avec une production mondiale de 100.000 tonnes de lithium en 2021 (contre 82.500 tonnes en 2020) selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), ces quatre pays partagent 82% des réserves mondiales identifiées, et 95% de la production minière.
Imerys va exploiter la première mine de lithium en France : un enjeu de taille pour la production des batteries des véhicules électriques.
La production de lithium est aujourd'hui concentrée dans quelques pays (Australie, Chine, Chili, Argentine…), et sa consommation sera multipliée par six d'ici à 2030, selon l'Agence internationale de l'énergie.
Les lieux de ces gisements se trouvent plutôt dans le nord du pays, dans une diagonale allant du Massif armoricain au Massif central. "Le Massif central apparait clairement comme le domaine le plus prospectif pour l'exploration minière, notamment ses parties ouest, nord, centre et est.
Le lithium (dont le symbole chimique est Li) n'est pas rare et se trouve presque partout sur la planète, à l'état rocheux ou fluide sous forme de saumure. Mais il n'est pas exploité partout.
Aujourd'hui, selon l'US Geological Survey les productions les plus importantes de lithium sont en Australie et au Chili. D'après la SONAMI (Sociedad Nacional de Minería, Chile), le Chili détient près de 60% des ressources mondiales en lithium.
Les trois principaux minéraux du lithium sont des silicoaluminates, concentrés dans des roches siliceuses et des pegmatites contenant des feldspaths, des micas et du quartz : le spodumène (4SiO2•Al2O3•Li2O) ou triphane est un minéral contenant environ 8 % Li2O, 27,4 % Al2O3 et 64,6 % SiO2.
Pour les pays exportateurs de ce métal, à savoir principalement l'Australie, le Chili, l'Argentine, la Bolivie, le Tibet et l'Afghanistan, l'enjeu économique est plus qu'alléchant… Or, l'extraction du lithium, très énergivore en eau, entraîne de nombreux problèmes, comme la pollution des sols et le pillage des réserves ...
Le lithium se trouve principalement dans les aliments d'origine végétale : céréales et autres graines, légumes, ainsi que dans l'eau de boisson, dont la teneur peut être très variable1. Il se concentre également dans certains poissons et fruits de mer6.
L'extraction du lithium nuit inévitablement au sol et entraîne une contamination de l'air. Selon un rapport des Amis de la Terre (en anglais), l'extraction du lithium nuit inévitablement au sol et entraîne une contamination de l'air.
Selon Benchmark Mineral Intelligence (BMI)1, le prix du spodumène, matière première riche en lithium, a augmenté de près de 480 % entre janvier 2021 et janvier 2022. En janvier, par exemple, il a bondi de 45,5 % pour atteindre 2 400 dollars américains la tonne, contre 1 650 dollars américains en décembre.
Pourtant, l'Europe ne possède qu'une seule mine de lithium, au Portugal. La très grande majorité de ses besoins est actuellement couverte par les importations.
Les effets de l'extraction du lithium dans la mine sont le changement de la nature du paysage, qui devient semblable à un grand champ labouré, il n'y a plus de signes de vie animale, l'eau rare a été contaminée par les nombreux produits chimiques utilisés pour l'extraction, comme dans d'autres sites latino-américains.
Le lithium est utilisé pour traiter la manie et prévenir les épisodes de manie et de dépression. Parmi les effets secondaires courants du lithium, citons la soif, un besoin accru d'uriner, des nausées, un gain de poids et un léger tremblement des mains.
Isotopes radioactifs du Lithium
Les sept autres isotopes connus du Lithium sont radioactifs : ce sont des radioisotopes. Ces sept isotopes, avec des nombres de masse A allant de 4 à 11, ont tous des temps de demi-vie inférieurs à la seconde.
Le lithium est coproduit avec le chlorure de potassium, à partir des saumures du « salar » d'Atacama, au Chili. La société produit également à partir de ces saumures, du sulfate de potassium, de l'acide borique et du chlorure de magnésium.
Ces batteries dont les inventeurs ont obtenu le Prix Nobel et qui alimentent tous nos appareils électroniques et plus encore les véhicules électriques. Le magazine Forbes a pu avoir accès à cette étude. L'une de ses principales conclusions est qu'il y aura une pénurie de lithium dans le monde d'ici 2025.
Le lithium est utilisé dans la fabrication de différents types de verre, de céramiques, de graisses lubrifiantes, de caoutchouc, d'émaux, de batteries et d'aluminium de première fusion. On l'utilise également dans la fabrication de certains alliages.
Lorsque la source de lithium est un lac de saumure alcaline, la technique d'extraction de lithium standard consiste à évaporer l'eau de la saumure. Le chlorure de lithium est converti en sel de carbonate ou d'hydroxyde, puis passe par une étape d'évaporation.
Effets du lithium sur la santé
Provoque des fumées irritantes et toxiques. Explosion: Risque de feux et d'explosion au contact de substances combustibles et de l'eau. Inhalation: Sensation de brulures, toux, respiration difficile. Peau: Rougeurs,brulures, douleurs.
Une voiture électrique émet 25% de CO2 en moins qu'une voiture diesel si elle roule en Pologne. Elle en émet 80% de moins si elle roule en France. Enfin, lors de son utilisation, le véhicule électrique émet bien quelques particules fines, issues du freinage, mais six fois moins que les modèles essence ou diesel.
La toxicité chronique du lithium se manifeste entre 1.2 et 2.0 mmol/l et des concentrations supérieures à 2.5 mmol/l peuvent être fatales.