Portugal, premier producteur mondial, produit du liège qui concerne principalement les districts de Santarém, d'Évora, Setúbal, Portalegre et Beja, leurs chênaies fournissant environ 90 % de la production du liège portugais. Espagne, deuxième producteur mondial. Algérie, troisième producteur mondial.
Avec 33 % des surfaces mondiales, le Portugal s'impose aujourd'hui comme le premier pays producteur de chêne-liège. Le pays recense 740 000 hectares de forêts dédiés à cette filière1, soit presque l'équivalent du vignoble français.
Le chêne-liège (Quercus suber) est un arbre unique en son genre car son écorce, le liège, se régénère après l'extraction.
Cette espèce est typique de la région méditerranéenne occidentale. Il pousse au Portugal et en Espagne, mais aussi au Maroc, en Algérie et en Tunisie.
Liégeux, -euse, adj. Qui est de la nature du liège, qui en a l'aspect, l'apparence. Écorce liégeuse.
Imperméable à l'eau et résistant au feu
Le liège brûle sans flamme et n'émet pas de gaz toxiques lors de la combustion.
Son bois, très dense et très dur, est difficile à travailler et contient beaucoup de tanin. Le chêne liège est cultivé depuis des siècles en Europe pour le liège qu'il produit. Le liège sert principalement à la fabrication de bouchons et de panneaux pour l'isolation phonique et thermique.
Car ce sont ses forêts, appelées montado, qui fournissent la moitié de la production annuelle mondiale de liège, soit 100 000 tonnes, faisant ainsi du Portugal le premier producteur. Une place qu'il doit d'abord à une position géographique privilégiée.
Isolant naturel, le liège est l'un des isolants thermiques les plus performants, qui lui permet d'être certifié ACERMI. Ses cellules sont gonflées de 96 % d'air, ce qui lui donne une très bonne conductivité thermique, du même ordre que la laine de roche ou de verre, la ouate de cellulose ou la paille, par exemple.
La récolte du liège reste très artisanale. C'est un processus ancestral qui est effectué par de hommes « les leveurs de liège » ayant un grand savoir faire et une expérience certaine. Elle s'effectue le plus souvent avec des outils rudimentaires (haches spéciales) mais également depuis peu avec des moyens mécanisés.
Le liège peut supporter des températures allant jusqu'à 120 °C : il est donc difficilement inflammable.
Le liège, constitué par la couche externe de l'écorce du chêne méditerranéen, a, outre son utilisation bien connue pour les bouchons de bouteille, diverses autres fonctions - isolant thermique et phonique, filtres de cigarettes, joints d'étanchéité, revêtements de sol, semelles de chaussures, etc. (Fuller, 1961).
Le liège est fabriqué au départ de l'écorce du chêne-liège. Celui-ci devra atteindre sa 25 ème année avant que son écorce ne produise le premier bouchon. Par la suite, on lui enlèvera son écorce tous les 9 ans en moyenne.
L'UNION EUROPÉENNE, PREMIER PRODUCTEUR MONDIAL.
Le chêne-liège (Quercus suber), appelé localement corcier, suve ou surier, est un arbre méditerranéen où il croit traditionnellement du Portugal jusqu'à la côte yougoslave ainsi que l'Afrique du nord.
C'est de l'écorce des arbres appelés justement chênes-lièges que l'on tire ce matériau. Le liège est donc un tissu végétal. Il est parfaitement isolant et destiné à protéger l'arbre contre les différentes agressions extérieures (feu, parasites, sécheresse, etc.).
Il est reconnu que pour l'isolation d'un mur par l'intérieur, un minimum de 30 mm d'épaisseur de liège est demandé. Mais cela dépend des particularités de son logement : pour un mur en briques creuses d'environ 20 cm d'épaisseur, 12 mm environ de liège suffisent à réduire les déperditions thermiques d'environ 30 %.
Résistant au feu, le liège présente l'avantage de ne pas dégager de fumées toxiques. Résistant à l'usure, c'est un excellent isolant, qui réduit les bruits et vibrations, protège de la chaleur et du froid... En bref, il a tout bon !
Une grande question que l'on nous pose régulièrement, peut-on peindre le liège ? Il est alors assez simple de répondre que oui, vous pouvez appliquer de la peinture sur le liège.
L'écorce est fendue longitudinalement avec une hache pour délimiter les futures planches ; pour effectuer cette tâche, le leveur choisit les fentes naturelles de l'écorcer les plus profondes et enfonce la hache entre le tronc et le bois. Simultanément, il fait tourner la hache, afin de décoller le liège du tronc.
Naturel et doux, il conserve la fraîcheur mais aussi la chaleur, si nécessaire, et est utilisé pour créer une ambiance confortable et chaleureuse. Le liège est l'un des produits naturels les plus caractéristiques du Portugal et fait partie de notre quotidien sans que nous nous en rendions compte.
L'eucalyptus qui représente plus d'un quart (25,7%) du total des peuplements forestiers du Portugal, joue un rôle important dans l'économie du pays. La contribution de cet arbre est déterminante dans la production de pâte à papier, un secteur qui représente : 2 % du PIB du Portugal.
Le liège est imputrescible, c'est à dire qu'il ne va pas s'altérer avec l'humidité.
Le liège est chimiquement inerte. Sa structure est non seulement imperméable aux liquides et aux gaz, mais aussi en contact avec eux, ne réagit pas chimiquement et n'est pas soumise à la destruction.
Le liège est constitué majoritairement de subérine, une molécule qui le rend résistant à l'eau, à l'humidité et à la vapeur.