Les premiers à atteindre le Pôle Nord avec certitude sont Amundsen et Nobile à bord d'un dirigeable, le 12 mai 1926. Papanine, soviétique, posera son avion au Pôle Nord le 21 mai 1937. En 1968, un troisième Américain, derrière Cook et Peary, atteint le Pôle Nord avec des motoneiges, sans contestation cette fois.
En 1909, Robert Peary devient le premier homme à atteindre le pôle Nord. Pourtant, l'explorateur américain n'est pas seul : il est accompagné d'un autre homme, son assistant de toujours, Matthew Henson. Cet homme noir, dont le concours a été reconnu tardivement, serait même arrivé au pôle avant lui.
Ce serait une équipe soviétique qui, en avril 1948, aurait pour la première fois atteint, il y a un demi-siècle, le pôle. Leôavril 1909 serait la date, retenue encore aujourd'hui par la plupart des ouvrages de référence, de la découverte du pôle Nord par l'explorateur américain Robert Peary1.
Géopolitique de l'Arctique
Au pôle Nord, les territoires dépendent tous des pays qui bordent l'océan Arctique : Norvège, Russie, Canada, USA… Cependant, l'archipel du Svalbard, qui dépend de la Norvège, est régi par le traité de Paris signé en 1920 par 14 pays, ratifié ensuite par une quarantaine de nations.
Le Pôle Nord est sans doute la piste n°1 de résidence du père Noël. Un lieu mystérieux par excellence et inaccessible par le commun des mortels. C'est là que le père Noël, ses lutins et ses rennes, passeraient le plus clair de leur temps, lorsqu'ils ne distribuent pas les cadeaux.
Malgré ces dures conditions, 3,75 millions de gens habitent toute l'année au Pôle Nord, c'est-à-dire 15 fois moins d'habitants qu'en France. Les habitants du Pôle Nord sont appelés Inuits, mais on les appelle souvent esquimaux. Ces populations parlent deux langues principales, le iupik, et l'inuktitut.
Le 14 décembre 1911, Amundsen avec trois de ses compagnons, chacun attelé de 13 chiens et tirant 400 kg de vivres et de matériels, parvient le premier au pôle sud (7).
Premier homme à avoir atteint le Pôle Sud, premier homme à avoir navigué par les passages Nord-Ouest et Nord-Est, mais également premier individu à s'être rendu aux deux pôles, Roald Amundsen est une légende du monde de l'exploration.
le climat y est si extrême que la vie terrestre y est quasiment inexistante, toute la vie étant concentrée sur les côtes (phoques, manchots, baleines, etc.) 1 . Aucun humain ne vit en Antarctique de manière permanente, mais des hommes y séjournent plus ou moins longuement depuis près de 200 ans.
Selon le protocole de Madrid signé en 1991, l'Antarctique ne peut pas être administré ou contrôlé comme un territoire relevant d'une souveraineté nationale. Il n'a donc aucun drapeau officiel.
La chaleur du nord
Le pôle nord, en tant que point le plus au nord du globe, affiche une température annuelle moyenne de -34 °C. Moins froid, donc, que le pôle sud.
Parmi les grands explorateurs, on trouve Bartolomeu Dias, Christophe Colomb, Vasco de Gama, Jean Cabot, Fernand de Magellan et Jacques Cartier.
En 1773, James Cook et son équipage traversèrent le Cercle antarctique pour la première fois. Il découvrit des îles isolées, mais aucun continent. Il ignorait qu'à ce moment de son voyage, il ne se trouvait qu'à 128 kilomètres des côtes de l'Antarctique.
Le Pôle Sud est à une altitude de 2 835 mètres. L'Arctique est une mer, l'Océan Glacial Arctique, une sorte de Méditerranée Polaire. Le Pôle Nord se trouve sur la mer couverte par un manteau mouvant de 1 à 4 mètres de banquise avec des profondeurs marines de 3100 à 5000 mètres.
Au cours du 19e siècle la découverte du pôle Nord et de ses habitants continue. Le pôle nord magnétique sera par exemple déterminé par le Britannique John Ross, lors d'une expédition, en 1831. En 1818 John Ross avait été le premier Européen, avec son compatriote Edward Perry, à rencontrer des « Eskimos ».
Il est probable que l'hydravion s'est écrasé, désorienté dans un brouillard, quelque part dans la mer de Barents, et qu'Amundsen est mort lors de l'accident ou peu après. Son corps n'a jamais été retrouvé.
Contrairement à l'océan Antarctique, le continent Antarctique est effectivement protégé par un instrument international appelé Protocole de Madrid, signé en 1991. Cette protection est le fruit de la mobilisation citoyenne et des associations de défense de l'environnement.
On y trouve le manchot Adélie, le manchot papou, le manchot royal, le manchot empereur, le manchot sauteur, le manchot à jugulaire, le manchot de Magellan et le gorfou doré. Environ 12 millions de manchots résident dans les conditions relativement douces de la Péninsule Antarctique.
L'Arctique est une mer de glace entourée de terre, située aux plus hautes latitudes de l'hémisphère Nord. Cette région aux limites floues s'étend sur six pays bordant l'océan Arctique : le Canada, les États-Unis (Alaska), le Danemark (Groenland), la Russie, la Norvège et l'Islande.
Le pôle Nord magnétique se dirige vers la Russie et devrait croiser le pôle Nord géographique de notre planète. Il est important de différencier le pôle Nord géographique et le pôle Nord magnétique.
La terre la plus au nord est l'île Kaffeklubben, au Nord-Est du Groenland, située par 83° 40′ N, 30° 40′ O, légèrement au large du cap Morris Jesup.
Puisqu'il n'y tombe que peu de précipitations, excepté sur ses parties côtières où elles sont de l'ordre de 200 mm/an , l'intérieur du continent constitue le plus grand désert du monde. À part les bases scientifiques, il n'y a pas d'habitat humain permanent et l'Antarctique n'a pas de population autochtone connue.