Le charbon est une roche sédimentaire combustible composée essentiellement de carbone, d'hydrogène et d'oxygène. Ce sont les observations au microscope d'Hutton et de Link, vers 1840, qui ont permis la découverte de la composition du charbon.
Voilà bientôt trois siècles, le 3 février 1720, près d'un bois de Fresnes-sur-Escaut, après 18 mois de travaux, les premiers mineurs de la région découvraient le charbon de terre.
Des mouvements tectoniques provoquent la montée du niveau de la mer : la végétation, noyée, meurt. Les arbres et les débris végétaux s'accumulent et sont recouverts de masses de boue et de sable sous l'effet de la sédimentation. Cet enfouissement les met à l'abri de l'air et leur évite de pourrir rapidement.
L'exploitation du charbon. La houille, ou charbon de terre, est utilisée depuis le Moyen Âge, par exemple dans le Boulonnais où elle affleure. À partir du XVIe siècle, on en découvre en France dans de multiples lieux, et elle supplante peu à peu le charbon de bois.
Le charbon est créé à partir de biomasse enfouie dans le sol, généralement à plusieurs kilomètres de profondeur. Il est composé d'hydrogène, de souffre, d'oxygène et surtout de carbone. Chaque type de charbon (lignite, sous-bitumineux et bitumineux, anthracite) est classé en fonction de sa teneur en carbone.
5 pays détiennent 78 % des réserves mondiales de charbon : USA (28,9 %), Fédération de Russie (19 %), Chine (13,9 %), Australie (9,2 %) et Inde (7,1 %).
Depuis le milieu des années 2000, la Chine produit et consomme chaque année environ la moitié du charbon disponible dans le monde.
Une surconsommation de ressources fossiles
Or, les réserves énergétiques de la planète ne sont pas inépuisables : au rythme de consommation actuel, le pétrole va arriver à épuisement d'ici à 54 ans, le gaz d'ici à 63 ans, le charbon d'ici à 112 ans et l'uranium d'ici à 100 ans (pour les ressources identifiées).
À partir d'un gueulard de chargement, les bois entrent dans le four et descendent peu à peu avant d'être carbonisés dans une zone qui est chauffée à haute température. Toujours dans le même four, ils continuent à descendre et se refroidissent grâce à une circulation de gaz froid.
La Russie et l'Australie fournissent à elles seules presque 60% des importations annuelles de charbon de la France (avec une fourniture annuelle d'environ 4 Mt provenant de chaque pays).
Les principales réserves de charbon se trouvent aux États-Unis, loin devant la Russie, l'Australie, la Chine et l'Inde. La Chine est dans une phase de réorganisation profonde de son secteur minier, fermant de très nombreuses petites exploitations au profit des mines plus grandes et plus modernes sur le plan technique.
Mais c'est officiellement dans les années 1820 que la houille aurait été découverte par Ignace Dobrée, conseiller général et maire de Chassenon. On assista à cette époque à une ruée vers le charbon.
Les principaux types de charbon sont l'anthracite, le lignite, le sous-bitumineux et le charbon bitumineux. Le type de charbon est une fonction de l'endroit où il a été formé et de son degré d'évolution.
Dans certaines situations, son utilisation peut être préjudiciable. Il y a en effet un risque de fausse voie ("avaler de travers") en cas de somnolence ou de vomissement qui sont des symptômes fréquents pour un certain nombre de substances toxiques. Le charbon de bois médicinal ne convient pas à toutes les situations.
Parce que le charbon n'est pas un bon conducteur de chaleur. Autrement dit, bien qu'il puisse devenir très chaud –habituellement entre 537°C et plus de 1.000°C – il ne peut pas transmettre très efficacement la chaleur à d'autres matériaux.
Existe-t-il vraiment des réserves de charbon pour plusieurs siècles? Plusieurs spécialistes de la question ont émis de sérieux doutes à ce sujet dans le passé, mais les réserves mondiales de charbon demeurent très mal connues et les études géologiques de qualité sont rares.
Alors qu'Emmanuel Macron avait promis de fermer d'ici à 2022 les dernières centrales à charbon, facilement mobilisables pour produire de l'électricité en cas de besoin, mais aussi très émettrices de CO2 néfaste pour le climat, un décret paru au Journal officiel assouplissait leurs limites d'utilisation temporairement.
La raison en est très simple : en Asie, le charbon reste un moyen peu onéreux et rapidement mobilisable de produire de l'électricité. C'est notamment le cas en Chine, qui concentre 48 % de la consommation mondiale de cette énergie.
CHARBONNIER, IÈRE, adj. et subst.
En 2020, presque la moitié du charbon importé en Union européenne provenait de la Russie, 17,7% des États-Unis, 13,7% d'Australie, 8,2% de Colombie et 2,8% d'Afrique du Sud.
Après l'électricité, le charbon sert à la production d'acier, premier métal produit au monde avec environ 1,4 milliards de tonnes en 2008 (y compris la production à partir de ferrailles), pour une consommation énergétique totale de 500 millions de tonnes équivalent pétrole (4% de la consommation totale d'énergie des ...
Le 8 avril 2004, le puits de charbon de La Houve, à Creutzwald en Moselle, ferme ses portes. Avec lui s'éteint l'histoire du charbon en France. Le puits de La Houve, c'est 1.000 mètres de profondeur, 7.500 kilomètres de galeries creusées en plus de 100 ans d'exploitation.