Louis XIV autorise le début des travaux par un édit royal d'octobre 1666. Supervisé par Pierre-Paul Riquet, le chantier dure de 1666 à 1681, sous le contrôle de Jean-Baptiste Colbert. Longtemps utilisé pour le transport de marchandises, le canal du Midi est aujourd'hui reconverti au tourisme fluvial.
Le constructeur du canal du Midi est Pierre-Paul Riquet, un architecte, ingénieur et entrepreneur français né à Béziers en 1609.
En octobre 1666, la signature par le roi de l'édit de Saint-Germain, autorise la création du canal et les travaux sont confiés à Riquet. L'incroyable chantier va aller bon train, puisque le canal royal de Languedoc, devenu le canal du Midi à la Révolution, sera réalisé en seulement 15 ans !
C'est en novembre 1662 que Pierre-Paul Riquet présente à Colbert, chef de l'administration des finances et surtout homme de confiance du Roi Louis XIV, son projet de construction du canal.
Pierre-Paul Riquet en fut le concepteur et le constructeur. Le 24 mai 1681, l'intendant Henri d'Aguesseau et les deux fils de Riquet inaugurent le canal sur toute sa longueur. Il faut 10 jours pour relier les deux mers.
Avec sa largeur de 68 mètres, elle est comparable à une autoroute à 19 voies ! La construction de l'écluse, des ponts et des accessoires a nécessité 22 000 tonnes d'acier, soit trois fois plus que les 7 300 tonnes d'acier qui constituent la tour Eiffel. Il s'agit de la plus grande écluse au monde en volume.
Le tourisme fluvial est en plein essor. C'est l'Etat qui est propriétaire du Canal du Midi et de ses berges. Les Voies Navigables de France (VNF) en sont le gérant.
Le Canal du Midi s'alimente en eau par des petites rivières provenant des versants méditerranéen et atlantique de la Montagne Noire. Le plus haut point d'alimentation mais également le plus éloigné, est la Prise d'Alzeau, affluent du Fresquel, qui est lui-même est un affluent de l'Aude à environ 650 m d'altitude.
Le canal du midi offre un terrain de jeu très intéressant pour pêcher de nombreuses espèces de poissons. Pour ce qui concerne les carnassiers, on y trouve des sandres, des perches, des brochets, des black-bass et même des silures sur certains biefs.
Le 30 novembre 1854, Ferdinand de Lesseps obtient du vice-roi d'Égypte la concession de la zone du canal pour une durée de quatre-vingt-dix-neuf ans, et, le 19 mai 1855, il fonde la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, qui dirigera la construction de l'ouvrage de 1859 à 1869.
Les écluses
Le canal du midi est parsemé de 63 écluses. Inventées dit-on par Léonard de Vinci, celles-ci ont pour rôle de franchir un dénivelé. Les péniches disposent ainsi d'un cours d'eau sans pente, constitué de biefs successifs reliés entre eux par ces écluses.
La profondeur du canal du Midi est de 2 mètres de mouillage en moyenne, et 1,6 mètre en hauteur libre. Enfin, le tracé du canal du Midi présente un dénivelé de 132 mètres.
Le canal du midi et celui de la Garonne: leur parcours est intimement lié. À Castets-en-Dorthe, là où la canal rejoint la Garonne.
Classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO en 1996, le canal du Midi continue à susciter l'admiration encore aujourd'hui. Long de 242 km et reliant Toulouse à la Méditerrannée, il a été creusé à la pelle et à la pioche par des milliers d'ouvriers pendant 14 ans de 1667 à 1681.
La fin du canal du Midi se situe au niveau de l'Étang de Thau, à Sète, ou plus exactement à Marseillan, dans l'Hérault. Le canal est cependant relié au port de Sète, pour faire la jonction avec la Méditerranée : c'est pour cela que l'on considère généralement qu'il termine son parcours à Sète.
Un canal est un cours d'eau artificiel, de section ouverte, navigable ou non. Il en existe trois grands types : lit de rivière canalisée, construction d'un canal latéral ensuite rempli avec l'eau de la rivière, ou construction de toutes pièces là où il n'existait pas de cours d'eau.
Le plus grand ascenseur à bateaux du monde fut l'ascenseur de Strépy-Thieu en Belgique, inauguré en 2002. Le dénivelé entre les deux plans d'eau est de 73,15 mètres, avec deux bacs de 8 000 tonnes fonctionnant indépendamment l'un de l'autre. Ils sont accrochés par des câbles métalliques.
La grande écluse de Réchicourt-le-Château est un ouvrage d'art remarquable du canal de la Marne au Rhin inaugurée en 1965. Avec sa chute d'eau allant de 15,45 m à 16,18 m, elle est considérée comme la plus haute écluse au gabarit Freycinet de France.
En montant le fleuve Douro voici le barrage do carrapatelo avec son écluse verticale la plus haute d'Europe 36m.
La raison ? Certaines parties du canal du Midi ont fait l'objet d'une vidange pendant la période de chômage qui se déroule cette année du 2 novembre au 24 décembre 2021.
Long de 242 kilomètres, le canal de Bourgogne relie le bassin de la Seine à celui du Rhône. Le canal est ponctué de 189 écluses. La navigation de plaisance y est à l'honneur.
Les canaux de Bretagne : le plus connu est, sans conteste, le canal de Nantes à Brest. Les canaux d'Alsace : la région doit tout au Rhin et à ses canaux construits pour l'industrialisation naissante. Le canal du Midi : le chef-d'oeuvre de Pierre-Paul Riquet totalise à lui seul, sur 240 kilomètres, 350 ouvrages d'art.