La plupart des séismes d'origine naturelle sont dus à des mouvements tectoniques qui correspondent à des ruptures de roches dans les zones de faille. Les autres séismes d'origine naturelle sont liés à l'activité volcanique.
Un tremblement de terre, ou séisme, résulte de la libération d'énergie accumulée par les déplacements et les frictions des différentes plaques de la croûte terrestre (phénomènes regroupés sous le nom de tectonique des plaques). La majorité d'entre eux n'est pas ressentie par les humains.
Les séismes peuvent avoir des conséquences sur la vie humaine, l'économie et l'environnement. Le séisme est le risque naturel majeur le plus meurtrier, tant par ses effets directs (chutes d'objets, effondrements de bâtiments) que par les phénomènes induits (mouvements de terrain, tsunamis, etc.).
Lorsque l'activité sismique a une magnitude supérieure à 7,5, nous utilisons habituellement le terme de tremblement de terre, tandis que lorsque l'activité sismique a une magnitude comprise entre 4 et 7 environ, nous utilisons habituellement le terme de séisme.
Épicentre, hypocentre (foyer) et faille.
Jusqu'à présent, le plus grand tremblement de terre jamais enregistré était le tremblement de terre de Valdivia qui a frappé le sud du Chili en 1960. Avec sa magnitude comprise entre 9,4 et 9,6, il tua près de 6 000 personnes et provoqua des tsunamis à travers tout l'océan Pacifique.
Un séisme dure en moyenne moins d'une minute. Pour assurer votre sécurité et celle de votre famille, votre réactivité face à un tel événement doit être spontanée et efficace ! Pour limiter les conséquences, pensez aux reflexes qui sauvent et gardez à l'esprit la protection des personnes et ceux de vos biens.
Degré de danger 5 (danger très fort)
Le séisme est perçu avec une très grande violence. Les personnes prennent peur et perdent l'équilibre. Ces effets correspondent à une intensité VIII ou plus*. Une telle intensité peut être atteinte par des séismes à partir d'une magnitude de 5.4 environ ou plus.
Restez à l'intérieur. Abritez-vous sous un meuble lourd, comme une table, un bureau, un lit ou tout meuble solide. Couvrez votre tête et votre torse afin de vous protéger de tout objet qui pourrait vous tomber dessus. Agrippez-vous à l'objet sous lequel vous êtes réfugié afin de rester couvert.
Épicentre et provinces touché par le séisme (carte politique actuelle). Le séisme de 1556 au Shaanxi a eu lieu dans la matinée du 23 janvier 1556 dans la province du même nom et est le séisme le plus meurtrier de l'histoire de l'humanité jamais recensé pour avoir causé la mort de 830 000 personnes.
Le séisme le plus meurtrier de l'histoire récente de l'Afghanistan (5.000 morts) avait eu lieu en mai 1998 dans les provinces de Takhar et Badakhshan (nord-est).
On distingue usuellement : les séismes peu profonds, dits de surface, qui se situent entre 0 et 60 km; les séismes intermédiaires qui se produisent entre 60 et 300 km ; les séismes profonds qui se localisent entre 300 et 700 km.
Lorsque les plaques s'éloignent, se rapprochent ou coulissent entre elles, les roches sont très fortement sollicitées (compressions, tensions ou cisaillements) jusqu'au moment de la rupture brutale du massif rocheux qui engendre un tremblement de terre.
Selon les experts, le meilleur moyen de se protéger lors d'un tremblement de terre est de se baisser et de s'abriter sous une table ou un meuble résistant et de s'y agripper jusqu'à la fin des secousses.
Où se produisent les séismes ? Les séismes se produisent sur des failles, qui sont des zones de plus faible résistance mécanique et qui sont donc plus propices à accommoder la déformation imposée par le mouvement relatif des plaques tectoniques.
On ne peut pas prévoir l'arrivée d'une secousse. Mais parfois, une secousse est immédiatement précédée de signes annonciateurs : un bruit sourd lié aux vibrations de la terre, imperceptible pour certains ou un comportement inhabituel d'animaux sensibles aux vibrations.
Les failles existent depuis l'échelle microscopique (millimétrique) jusqu'à celle des plaques tectoniques (plusieurs centaines de kilomètres).
C'est une échelle ouverte : elle n'a théoriquement pas de limite supérieure, en pratique néanmoins le séisme le plus intense jamais mesuré — le séisme de 1960 à Valdivia au Chili — atteignait environ 9,5 sur l'échelle de Richter.
Les tsunamis sont de grosses vagues ou des séries de vagues générées par le déplacement rapide de grands volumes d'eau en raison d'événements sismiques, d'éruptions volcaniques, de glissements de terrain, de vêlages glaciaires, d'impacts de météorites et d'autres perturbations.
Ce samedi 10 septembre, un séisme de magnitude 4,8 s'est déclenché à la frontière entre la Suisse et la France, près de Mulhouse. Une secousse surprenante dans l'est du pays. En effet, la terre a tremblé en France et en Suisse aux alentours de 17 h 58 ce samedi.
Le tsunami du siècle
Son origine est un tremblement de terre de 9.1 sur l'échelle de Richter. L'épicentre était à 30 km des côtes de l'île indonésienne de Sumatra, dans l'océan Indien. C'est le plus long raz-de-marée jamais recensé, 1300 km de longueur. Le résultat est 230.000 morts dont 170.000 sur l'île de Sumatra.
Le 11 juin 1909 , à 21 h 15, deux secousses très violentes ébranlent la Basse-Provence, et, plus particulièrement, l'est du département des Bouches-du-Rhône. La profondeur du tremblement de terre est évaluée à 10 kilomètres. Le 14 juin, on fait état d'un bilan de 43 morts.