Son long règne est marqué par un régime de terreur et de délation paroxystiques et par la mise à mort ou l'envoi aux camps de travail du Goulag de millions de personnes, notamment au cours de la « collectivisation » des campagnes et des Grandes Purges de 1937.
Elle est entrée dans les services du Kremlin à l'hiver 1937, au plus fort des purges staliniennes, mais elle affirme n'avoir jamais craint le dictateur. C'était un homme tout petit et très gentil, explique-t-elle. Il avait un regard très doux et ses yeux étaient souvent plein de larmes.
Par exemple, le nombre de victimes sous le régime de Joseph Staline varie de 642 980 à 61 millions. Selon les archives soviétiques déclassifiées, en 1937 et 1938, le NKVD a arrêté plus d'un million et demi de personnes, dont 681 692 furent fusillés.
Il symbolise la lutte du peuple soviétique contre le nazisme et apparaît en même temps comme le créateur d'un régime totalitaire. Qu'on le considère comme l'héritier de la révolution russe ou, au contraire, comme son fossoyeur, Staline fut à la fois l'un des hommes les plus adulés et les plus honnis de son époque.
Staline participa activement à la guerre civile, en inspectant les fronts et en organisant en 1918 la défense de Tsaritsyne. Apogée de son ascension au sein du Parti communiste, Staline est enfin élu secrétaire général au XIe congrès du parti à Moscou le 3 avril 1922.
S'appuyant sur la bureaucratisation croissante du régime et la toute-puissance de l'appareil policier, la Guépéou puis le NKVD, il impose progressivement un pouvoir personnel absolu et transforme l'URSS en un État totalitaire.
Selon les mots de Nicolas Werth, « La Grande Terreur s'arrêta comme elle avait commencé : sur un ordre de Staline », après une violente critique du fonctionnement du NKVD (non-respect du code de procédure pénale) le 17 novembre 1938 et une confession de Iejov le 23 novembre dans laquelle il reconnaît sa totale ...
En conclusion, l'Urss de Staline contrôle toute la population, des enfants aux adultes par la propagande, un culte de la personnalité et l'embrigadement des enfants. Ceux qui résistent malgré tout sont victimes de la terreur et éliminés.
L'URSS de Staline est considérée comme un régime totalitaire car Staline a tous les pouvoirs : il n'y a qu'un chef. De plus, il n'y a qu'un parti politique : le parti communiste. Il y a aussi l'utilisation du culte de la personnalité : Staline est "vénéré".
Dans l'immédiat, le but de Staline n'est pas de construire une société sans classes (objectif officiel du communisme) mais d'assurer la « construction du socialisme dans un seul pays ».
Mais la propagande communiste le surnommait aussi le « petit père des peuples ». Aujourd'hui encore, son évocation suscite la polémique et le qualificatif de « stalinien » est brandi tantôt comme une insulte, tantôt (mais de plus en plus rarement) comme un motif de fierté.
Staline fait face aux oppositions internes et dénonce les camarades d'hier qui pourraient mettre en péril le déroulement historique de la révolution bolchevique : les « indésirables », les « hypocrites » et les « carriéristes ». Ces indésirables encourent la prison, le goulag, ou l'exécution immédiate.
Alors que la situation alimentaire se détériore dangereusement, il décide, en toute connaissance de cause, de l'aggraver. Le 22 janvier 1933, Staline et Molotov ordonnent aux autorités locales et à la Guépéou d'empêcher — « par tous les moyens » — les paysans ukrainiens affamés de fuir vers les villes.
Khrouchtchev émergea comme le vainqueur de la lutte de pouvoir provoquée par la mort de Staline en 1953.
À l'époque, Viatcheslav Molotov est le bras droit de Staline. Il est nommé ministre des Affaire étrangères. C'est son conseiller le plus influent.
Dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre 1961, Staline est enterré à la sauvette derrière le mausolée, près du mur du Kremlin, dans ce qui deviendra un petit cimetière des hauts personnages de l'URSS.
Selon Kołakowski, le stalinisme, caractérisé par « l'abolition du droit, l'autocratie du Chef, la délation généralisée comme principe de gouvernement et la toute-puissance apparente de l'Idéologie », est la conséquence logique et inévitable de la théorie marxiste ; le stalinisme est un « marxisme-léninisme en action ».
Une fois qu'ils ont avoué sous la torture et au terme d'interrogatoires interminables, ces opposants, réels ou supposés comme tels, sont exécutés ou déportés au goulag, où ils sont soumis au travail forcé.
Staline crée une police politique (NKVD) chargée de surveiller et de terroriser la population. Tous les opposants supposés sont emprisonnés, exécutés ou déportés dans les camps de travail du Goulag en Sibérie où ils sont réduits à l'esclavage.
La majorité des victimes étaient d'origine polonaise, certaines appartenant à divers groupes minoritaires de la région du Kresy, par exemple les Ruthènes ; ces groupes dans la vision du monde soviétique avaient un élément de la culture ou de l'héritage polonais, et étaient donc aussi « polonais ».
A l'initiative des Jacobins et des Cordeliers, mais aussi des Montagnards en mission, l'expression « terreur à l'ordre du jour » circule progressivement dans tout le pays à partir de la mi- septembre 1793 , par le biais de lettres.
Les procès de Moscou sont une série de procès organisés par Joseph Staline entre août 1936 et mars 1938 dans le cadre des Grandes Purges, pour éliminer ses anciens rivaux politiques en Union soviétique, ainsi que diverses personnalités tombées en disgrâce.
Trois principaux régimes totalitaires émergent : l'URSS de Staline, l'Italie de Mussolini et l'Allemagne d'Hitler.
Nombreux furent les « ennemis du peuple » ayant reçu cette appellation non pas à cause d'actes hostiles contre les travailleurs et les paysans mais simplement en raison de leur origine sociale ou de leur profession avant la révolution : ce fut le cas du clergé, d'anciens policiers et des commerçants.