Souvent associés à des éléments radioactifs, l'extraction de ces éléments représente un problème écologique important. Des dépôts en Malaisie, par exemple, contenant typiquement 2% d'uranium et 0,7% de thorium, ont résulté en une fermeture des usines d'exploitation et un échec de l'industrie malaise des terres rares.
Les effets sur la santé
Comme nous l'avons vu plus haut, l'utilisation d'eau contaminée par l'activité minière d'extraction ou de séparation des terres rares peut également avoir de graves conséquences pour la santé (leucémie, malformations).
Les terres rares y sont principalement exploitées selon une technique appelée « lixiviation en tas ». Malheureusement, cette technologie produit une grande pollution, due au drainage minier acide. Ce phénomène spontané est généré par l'oxydation des sulfures (par exemple, la pyrite) contenus dans les roches ou résidus.
Les terres rares sont devenus un enjeu géopolitique et économique majeur, ils sont essentielles au développement des technologies de pointe (notamment le domaine militaire) et indispensables aux techniques de bas carbone (aimants turbines éoliennes) mais inégalement réparties sur la planète et difficiles à produire, ...
La potentielle rareté des terres rares ne menace donc en aucun cas le développement de ces sources d'énergie. Plus critique, la rareté du cuivre ou de l'argent pourrait, si l'on n'y prend pas garde, affecter la production éolienne ou photovoltaïque.
Cette rareté peut être provoquée essentiellement par trois facteurs : La rareté provoquée par la demande : l'accroissement démographique ou la hausse des niveaux de consommation tend à provoquer la raréfaction des ressources naturelles accessibles à chaque personne.
Le Canada possède certaines des plus importantes réserves et ressources connues (mesurées et indiquées) de terres rares au monde, estimées à plus de 14 millions de tonnes d'oxydes de terres rares en 2021.
Les principaux sites de ressources en terres rares sont situés en Chine : Bayan Obo, 135 km au nord-ouest de Baotou (le plus important au monde), la province de Shandong et la province de Jiangxi.
Le plus souvent la technique pour récupérer les métaux rares consiste à décaper le sol et ses végétaux afin d'atteindre les minerais. Une fois l'excavation effectuée, il faut broyer en fine poudre les roches et séparer les éléments.
Les terres rares : une industrie particulièrement polluante
Mais ce sont surtout leurs propriétés chimiques qui rendent l'exploitation des terres rares polluante. En effet, ces métaux ont la particularité d'être présents ensemble dans les gisements.
Quel est l'impact de l'exploitation des terres rares sur l'environnement ? Lors de l'extraction et du raffinage des terres rares, des éléments toxiques sont rejetés dans l'environnement : des métaux lourds, de l'acide sulfurique, et même de l'uranium.
Il y a donc de graves problèmes environnementaux générés par le rejet des eaux usées, avec la pollution des cours d'eau, des nappes phréatiques ou encore des terres, qui ont des impacts sanitaires sur les populations environnantes.
Le Japon consomme 32 000 tonnes de terres rares chaque année. L'Europe consomme 13 000 tonnes de terres rares chaque année. Le reste de l'Asie consomme 5 000 tonnes de terres rares chaque année. Le terbium et l'yttrium font partie des terres rares les plus ardues à trouver et parmi les plus chères.
La production mondiale d'oxydes de terres rares de la Chine s'est élevée à environ 120 000 t en 2018 sur une production mondiale de 170 000 t , soit plus de 70 % du total mondial ; l'Australie, deuxième producteur, n'en a extrait que 20 000 t (12 %), les États-Unis 15 000 t (9 %), le Myanmar 5 000 t (3 %), la Russie 2 ...
L'utilisation des terres rare a permis de miniaturiser les composants nos portables tout en augmentant leur puissance de calcul, ce qui a rendu possible la création de smartphones de la puissance d'un ordinateur. La transition énergétique est également demandeuse de terres rares.
Malgré leur nom, les éléments constituant les terres rares ne sont pas rares. Le plus abondant, le cérium, est plus répandu dans l'écorce terrestre que le cuivre, le plus rare, le thulium, est 4 fois plus abondant que l'argent (voir le tableau ci-dessous).
Le scandium est un métal très particulier. Classé comme "terre rare", à l'instar de l'yttrium ou du lutécium, c'est un métal gris-blanc, mou et très léger. Le scandium est relativement répandu dans différents minerais mais en quantités infimes.
Le recyclage des «terres rares» est en progrès. Du fait de leurs propriétés chimiques ou physiques, ces métaux sont nécessaires pour de nombreuses industries. Ils jouent un rôle essentiel pour des produits électroniques et des équipements verts.
( XIX e siècle) De terre dans le sens « minerai », et rare parce que lors de leur découverte la séparation des terres rares des minerais était difficile (ces éléments ne sont en fait pas tous rares sur Terre).
Le prix du Tb, la plus chère des terres rares, s'est établi à 1 709,5 US$/kg contre 660,8 US$/kg en 2020, soit une hausse de 158 %, tout comme le Dy (+ 55,7 %) à 527,1 US$/kg, tandis que le Pr et le Nd sont passés respectivement de 93,6 US$/kg à 122,9 US$/kg (+ 31,3 %) et de 61,3 US$/kg en 2020 à 120,9 US$/kg en 2021 ...
TERRES RARES ET VÉHICULES ÉLECTRIQUES
Lorsqu'on regarde de plus près : dans la plupart des moteurs de voitures électriques on retrouve le néodyme qui est effectivement une terre rare, mais ce n'est pas le cas du lithium, ni du cobalt qui composent les batteries.
Pour investir dans les terres rares, il existe un ETF avec une exposition globale, dominé à 50% par des sociétés chinoises, mais la nouvelle régulation chinoise pourrait les affecter négativement. Il nous semble préférable d'investir directement dans Lynas ou MP Materials qui sont soutenus par les Etats-Unis.
Cobalt, lithium, néodyme, indium, mais aussi or ou argent... Ces éléments chimiques, plus ou moins "rares" sont devenus essentiels au fonctionnement des nouvelles technologies. Malgré leur rareté et leur portée stratégique, les filières de recyclage de ces métaux sont encore peu développées.
La première conséquence de la rareté des ressources ultimes est l'augmentation prévisible des prix des biens réels – terres agricoles, forêts, terrains viabilisés pour usages industriels ou d'habitation, mais aussi matières premières, produits de la nature et jusqu'aux éléments naturels eux-mêmes.
Rareté : sens courant et sens économique
Elle a bien été produite en quantité limité. La rareté est un problème majeur de l'économie car les gens ont des envies illimitées et des ressources par essence limitées.