Ces corps célestes glacés sont issus de trois « réservoirs » du Système solaire : le nuage d'Oort, la ceinture de Kuiper et la ceinture principale d'astéroïdes. Les comètes sont des petits corps glacés en orbite autour du Soleil.
La plupart gravitent dans la ceinture principale entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cette ceinture contient des millions d'astéroïdes, mais leur masse totale serait beaucoup moindre que celle de la Lune. Comme on vient de l'expliquer, les comètes et les astéroïdes sont bien différents.
Bernardinelli-Bernstein, découverte par les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein, ou C/2014 UN271 de son nom scientifique, fait 137 kilomètres de diamètre.
La comète C/2022 E3 (ZTF) est encore visible aux jumelles en février 2023 partout dans l'hémisphère nord, mais sa luminosité diminue.
La prochaine comète qui passera à proximité de la Terre est donc la comète C/2022 E3 (ZTF) ce 1 er février 2023. Elle est actuellement observable dans le ciel de l'Hémisphère nord jusqu'au 1er février. Le dernier passage de cette comète à proximité de notre planète remonte à 50 000 ans.
La période d'une comète varie. Les plus fréquentes ont une période de moins de 200 ans. On croit qu'elles proviendraient de la ceinture de Kuiper, une zone du système solaire qui se trouve au-delà de Neptune, soit entre 30 et 50 unités astronomiques (ua) de la Terre.
La comète de Halley (1P/Halley)
Cette comète est incontestablement l'astre astronomique le plus connu après le Soleil et les planètes.
La dernière observation répertoriée datait du 13 août 2013. La comète est réobservée le 9 juillet 2022 par le télescope spatial James-Webb, alors que la comète est à 46 ua du Soleil.
1. Astre du système solaire d'aspect diffus, observable à proximité du Soleil. 2. Ruban étroit, en velours ou en satin, employé comme garniture.
Une comète brille parce qu'elle reflète la lumière du Soleil. Le noyau de la comète mesure généralement moins de 16 kilomètres. Quand une comète s'approche du Soleil, un nuage incandescent de gaz se forme autour de son noyau : c'est la chevelure (ou coma) de la comète.
Venue des confins du système solaire, la comète ZTF est visible dans le ciel depuis le 20 janvier. C'est aux alentours des 1er et 2 février qu'elle est au plus proche de la Terre (« proche » étant 42 millions de kilomètres).
La comète de Halley (désignation officielle 1P/Halley) est la plus connue de toutes les comètes. Son demi grand axe est de 17,9 unités astronomiques (soit environ 2,7 milliards de kilomètres), son excentricité est de 0,97 et sa période est de 76 ans.
La comète orbite autour du Soleil, entre la Terre et Jupiter, à une vitesse de 135 000 km/h. Considérez que 135 000 km/h, c'est relativement lent: la vitesse de la lumière est de 300 000 kilomètres à la seconde.
La plus courte période est celle de la comète d'Encke, qui vaut 3,3 ans. Leur périhélie est proche de l'orbite de la Terre, et l'aphélie se situe en général dans la zone de Jupiter.
La comète Leonard est à présent visible dans le ciel du soir.
Son diamètre est généralement compris entre 50 000 et 250 000 kilomètres, avec des limites extrêmes de 15 000 et 1 800 000 kilomètres. La chevelure s'identifie fréquemment avec la tête de la comète, étant donné le faible diamètre relatif du noyau.
Les poussières diffusent la lumière du soleil. Ceci a pour effet de rendre visible le voisinage du noyau (la coma) et la longue traîne, ou « queue de poussières », qu'elles forment derrière lui. La queue de poussières est la plus visible (et parfois la seule visible) des deux queues.
La queue d'une comète est une émission de plasma et de poussières qui se crée lorsqu'une comète se rapproche d'une étoile. Elle se forme alors par sublimation des glaces du noyau cométaire, engendrée par le vent solaire, la température grandissante et la collision des photons avec la comète.
Les comètes sont de petits corps célestes - C/2022 E3 (ZTF) possède un diamètre d'un kilomètre - constitué d'un noyau de glace et de poussière. Quand elles se rapprochent du Soleil, le noyau de glace des comètes se sublime, et laisse échapper une longue traînée de poussière où vient se refléter la lumière du Soleil.
La comète « C/2022 E3 (ZTF) » devrait être visible en France le week-end des 21 et 22 janvier. Sa dernière visite sur notre planète remonte à… 50.000 ans.
Halley est visible normalement tous les 76 ans, rendez-vous en 2061 pour en profiter.
En provenance du sombre et lointain nuage d'Oort, la comète C/2017 K2 suit une route invisible à travers le Système solaire depuis des milliards d'années. Mais ce n'est qu'en mai 2017 que l'astre céleste a été détecté pour la première fois, entre Saturne et Uranus, à quelque 2,4 milliards de kilomètres du Soleil.