Elle est facilement repérable en hiver, car elle contient trois étoiles lumineuses, alignées, formant un trait incliné : vous l'avez certainement déjà remarquée...
Quelle est la constellation la plus connue ? Dans l'hémisphère nord, la constellation la plus célèbre est assurément celle de la Grande Ourse. Elle sert souvent de repère, car elle est aisément identifiable même par les novices en astronomie, grâce à sa forme de « casserole ».
La Grande ourse
Visible toute l'année, c'est certainement la constellation la plus connue de toutes car ses étoiles principales, toutes assez brillantes, prennent la forme d'une casserole caractéristique.
Parmi ces constellations que nous voyons toute l'année, citons les très célèbres Grande Ourse (les 7 plus brillantes forment l'astérisme de la Grande Casserole) et Petite Ourse, le Dragon qui serpente entre elles, Cassiopée et son mari Céphée.
Dans quelle constellation se trouve Sirius ? Sirius est une des étoiles qui composent la constellation du Grand Chien. Sa luminosité est telle qu'il s'agit de l'étoile la plus brillante de la voûte céleste. Vous n'aurez aucun mal à la distinguer des autres astres qui forment la figure du Grand Chien.
vidéo L'astre principal de la constellation du Grand Chien offre d'étonnants changements d'éclat et de couleur.
Elles sont faciles à distinguer, même dans un ciel urbain de qualité moyenne, et vous les avez sûrement déjà remarquées s'il vous arrive de regarder la voûte céleste : elles s'appellent Alnitak, Alnilam et Mintaka, mais on les surnomme souvent les trois rois ou le baudrier d'Orion.
Sirius « l'ardente », l'étoile la plus brillante du ciel
Ciel boréal et austral confondu, c'est Sirius qui est sur la première marche du podium. Impossible de la manquer par une belle soirée d'hiver, elle scintille de toutes les couleurs au-dessus de l'horizon sud, dans la constellation du Grand Chien (Canis Majoris).
À partir du 10 janvier et jusqu'au début du mois d'octobre, l'étoile du Berger est visible le matin. La planète s'élève d'abord très rapidement au dessus de l'horizon sud-est pour atteindre une belle hauteur au dessus de l'horizon d'environ 20° en février. Avec son éclat important, elle se repère facilement !
VY Canis Majoris a été détrônée par une autre supergéante rouge : UY Scuti (à 9.500 années-lumière dans la constellation de l'Écu de Sobieski) ; 1.700 fois plus grande que le Soleil, elle pourrait s'étendre jusqu'à Saturne si on la mettait au centre du Système solaire !
La Croix du Sud, la plus petite des constellations.
Le repérage des constellations doit donc se faire à partir de celles qui sont les plus faciles à identifier et grâce aux étoiles les plus visibles. Dans l'hémisphère nord (39 constellations), l'observateur doit apprendre à identifier trois constellations au premier coup d'œil : la Grande Ourse, Cassiopée et Orion.
Les douze constellations du zodiaque sont : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau, et les Poissons qui achèvent le cycle.
L'étoile Polaire, dont le nom officiel est Polaris ou α Ursae Minoris, est l'étoile principale de la Petite Ourse (Ursa Minor en latin). Cette constellation circumpolaire peu spectaculaire contient une bonne vingtaine d'étoiles visibles à l'œil sous un ciel de qualité, loin des villes.
L'étoile Polaire s'appelle ainsi car elle se trouve presque exactement au pôle nord céleste, l'endroit du ciel boréal vers lequel pointe l'axe de rotation de la Terre.
Dès 21h, quand le ciel est encore clair, en direction de l'ouest, un premier astre peut vous apparaître lumineux. Suffisamment lumineux d'ailleurs pour être visible tandis que le Soleil disparait derrière l'horizon. Vous l'aurez sans doute deviné, il s'agit de Vénus… ou étoile du Berger !
La constellation de la Vierge, appelée Virgo en latin, est une des 13 constellations du zodiaque, que le soleil traverse en un an. Elle se trouve entre la constellation de la Balance qui se situe à sa gauche, et la constellation du Lionconstellation du Lion qui se situe à sa droite.
Cassiopée est une des 88 constellations du ciel, visible dans l'hémisphère nord. C'est une constellation circumpolaire, très facilement reconnaissable grâce à sa forme de « W ». Les sommets en sont, d'est en ouest, ε, δ, γ, α et β Cassiopeiae, les cinq étoiles les plus brillantes de la constellation.
Il s'agit de Epsilon Aurigae, une étoile binaire à éclipse située à une distance d'environ 2 000 années-lumière.
La Grande Ourse est située dans la moitié nord de l'hémisphère céleste et très proche du pôle Nord. Elle compte parmi les grandes constellations de notre ciel et assez facilement localisable car elle "tourne" autour de l'étoile polaire (nous y reviendrons plus tard).
Ah Sirius, "Sirius A", l'étoile la plus brillante du ciel terrestre, et une des plus proches de notre soleil aussi (à 8.6 années lumière) On dirait même qu'elle clignote de multiples couleurs, ce qui est explique par les astronomes par un effet de distortion de lumière du à notre atmosphère.