Les variations sont importantes, allant de plus de 400°C sur Mercure ou Vénus, à moins de -200°C sur Neptune ou Pluton. Les conditions climatiques ne sont pas les mêmes sur toutes les planètes du système solaire.
Température et atmosphère
Bien que Vénus soit la deuxième planète à partir du Soleil, c'est elle et non Mercure qui est la planète la plus chaude du Système solaire. La température élevée de Vénus est causée par son atmosphère très épaisse, au moins 90 fois plus épaisse que celle de la Terre!
La température la plus basse enregistrée à la tropopause d'Uranus est de 49 K (−224 °C), faisant d'Uranus la planète la plus froide du Système solaire.
Nous parlons de planète froide ou chaude selon la température qui règne à la surface d'une planète. Les planètes chaudes de notre système solaire sont les planètes : Mercure, Vénus et Terre ; celles qui sont froides sont : Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton.
Quelle est la température la plus basse à la surface de la Terre ? -98°C d'après des mesures satellites récentes. Cette température extrême a été enregistrée sur la calotte glaciaire du milieu de l'Antarctique au cours d'un long hiver polaire.
Venus. Venus c'est la meilleure. Déjà, parce que la nuit elle brille tellement qu'on dirait une étoile. Ensuite, parce qu'elle a un nom trop cool qui fait intervenir les deux meilleures lettres de l'alphabet, le V et le S.
Formation. Jupiter est la cinquième planète à partir du Soleil et aussi la plus grosse du Système solaire.
Mercure est la planète la plus proche du Soleil (à 58 000 000 km de distance), mais aussi la plus petite du système solaire. C'est une planète rocheuse. Elle est composée de roches. Elle possède un diamètre de 4 900 kilomètres.
Le 23 septembre 1846, la géante bleue est devenue la première planète a avoir été découverte uniquement grâce aux calculs, ceux de l'astronome français Urbain Le Verrier.
Dans notre système solaire, plus on s'éloigne du Soleil, la principale source d'énergie, plus il fait froid. Comme Pluton est la plus lointaine planète, elle porte bien son surnom de "planète gelée" avec une température de surface de -238 degrés Celsius.
Contrairement à la Terre, ce n'est pas à cause de l'eau si Uranus est de couleur bleue-verte, mais du méthane. L'éloignement de cette planète géante glacée nous empêche de bien la connaitre, mais la sonde Voyager 2 et le télescope Hubble nous ont donné de précieuses données.
Les principaux gaz dans cette épaisse atmosphère sont l'hydrogène et l'hélium, avec un peu de méthane (la couleur bleue d'Uranus est due à la présence de méthane qui réfléchit le bleu). Mais Uranus ne ressemble pas à Jupiter ni à Saturne.
En analysant la lumière de cette nébuleuse, les astronomes ont mesuré que la température y était de -272 °C, ce qui en fait l'endroit connu le plus froid de l'Univers (exception faite de certains laboratoires de pointe sur Terre qui approchent le 0 kelvin, mais nous parlons ici de froid «naturel»).
Vénus et Mercure
Quelques engins spatiaux ont visité Vénus, la planète la plus proche de la Terre. Autrefois, Vénus était considérée comme la jumelle de la Terre en raison de sa taille similaire. Mais cela a changé quand nous l'avons visitée. En 1962, Vénéra 1 a été le premier engin spatial à survoler une planète.
On appelle souvent Mars la 'Planète Rouge' parce qu'elle apparaît dans le ciel comme une étoile rouge-orangé. C'est à cause de cette couleur que les Grecs et les Romains de l'Antiquité l'ont baptisée du nom de leur Dieu de la Guerre.
Des scientifiques gallois et américains ont annoncé le 14 septembre avoir détecté sur Vénus un composé gazeux, la phosphine (PH3), qui est produite industriellement sur Terre et est couramment employée dans la composition de pesticides.
Les planètes se créent à partir de poussières et de gaz présents autour d'une étoile dans ce que l'on appelle le disque d'accrétion « proto-planétaire ». Les particules de poussière de ce disque s'agglomèrent progressivement sous l'effet des forces électrostatiques.
Les premiers animaux terrestres sont essentiellement des Arthropodes, un embranchement auquel appartiennent les insectes, les scorpions, les araignées, les mille-pattes... On retrouve aussi les traces des premiers gastéropodes terrestres : les Pulmonata, un ordre de mollusques qui regroupe les escargots et les limaces.
Les Mésopotamiens furent les premiers à mathématiser l'astronomie, en écrivant non seulement des tables mais aussi des éphémérides astronomiques, dans lesquelles, au moyen de lois mathématiques simples, ils arrivèrent à prédire les positions futures des astres errants du ciel : le Soleil, la Lune et les planètes.
Sur décision de l'Union Astronomique Internationale, réunie en assemblée générale à Prague, Pluton ne sera désormais plus considérée comme une planète du système solaire.
Avec 250 fois la masse du Soleil, R136a1 est de loin l'étoile la plus massive connue. Actuellement, elle brille autant que 10 millions de soleils ! Les astronomes s'interrogent sur les processus qui ont pu engendrer un tel gigantisme, car les limites théoriques sont de 150 masses solaires.
Proxima du Centaure, une naine rouge
Depuis environ 32.000 ans, c'est Proxima du Centaure (aussi appelée Proxima Centauri) qui est l'étoile la plus proche de la nôtre.
I.6 Les anneaux de Jupiter, d'Uranus et de Neptune
Les quatre planètes géantes possèdent des anneaux. À la différence des brillants anneaux de Saturne, ceux de Jupiter, d'Uranus et de Neptune sont très sombres et restent difficiles à détecter depuis la Terre.
Pas moins de 20 nouveaux satellites naturels ont été observés autour de Saturne par des astronomes américains. Avec ces nouvelles découvertes, la planète à anneaux compte désormais 82 lunes. C'est trois de plus que Jupiter, qui en possède 79.
La Voie lactée abrite en son sein une centaine de milliards d'étoiles. Voire 300 ou 400 milliards. Nous ne savons pas à ce jour avec certitude combien d'étoiles composent notre galaxie.