Hercule choisit la voie d'en haut, la voie difficile. Ce que lui dit la vertu est intéressant « Les dieux n'accordent rien aux hommes sans peine ni soin. » C'est l'idée grecque selon laquelle notre vie réclame un effort, certes, mais aussi et surtout de l'attention, du soin.
Choisir la Vertu revient donc pour Hercule à se constituer en sujet non seulement « moral » mais encore « viril » qui, par l'assujettissement consenti à une carrière héroïque, peut prétendre dominer soi-même, les autres et le temps, puisque la Vertu lui promet une gloire immortelle.
Après le meurtre de ses enfants, le héros dut racheter sa faute en accomplissant douze travaux qui devaient servir à la glorification ( -κλὴς ) de la déesse Héra . C'est par ce nom Héraclès qu'il fut toujours désigné par la suite. Hercule épousa en premières noces Mégara, fille de Créon, roi de Thèbes.
MYTHOLOGIE. Héraclès, que les Romains nomment Hercule, fut le seul héros honoré dans l'ensemble du monde grec et le seul humain à se voir accorder l'immortalité parmi les dieux. Il est le protecteur des athlètes et le dieu qui écarte les dangers.
Le « nœud d'Héraklès » était considéré comme protecteur. Il symbolisait la force, la puissance et l'amour. Ces significations ont plusieurs origines. Le nœud d'Heraklès semble faire allusion à celui que le héros utilisait pour attacher les pattes de la peau de lion qu'il portait sur lui.
Le feu du bûcher libère Héraclès de sa condition humaine et des éléments mortels en lui qu'il tenait de sa mère Alcmène. Il est emporté vers l'Olympe où il épousera Hèbè, déesse de la Jeunesse.
Il s'arrachait des lambeaux de peau, mais la douleur était si intense qu'il préféra y mettre fin en se jetant dans les flammes d'un bûcher funéraire. Après sa mort, les dieux l'emportèrent sur l'Olympe et lui donnèrent comme épouse Hébé, déesse de la Jeunesse.
Homère évoque déjà, dans l'Iliade et l'Odyssée, des « travaux » accomplis par Héraclès sur l'ordre d'Eurysthée, dont la descente aux Enfers pour aller capturer Cerbère. La Théogonie d'Hésiode cite également la victoire contre le lion de Némée et l'hydre de Lerne, ainsi que le vol des bœufs de Géryon.
Bébé robuste, le futur Hercule se nomme Alcide. Il se distingue en toute chose de son demi-frère jumeau, le frêle Iphiclès, fils d'Amphitrion. C'est ainsi qu'il étranglera sans effort les deux énormes serpents que la jalouse Héra, la noble épouse de Zeus, a fait apparaître dans leur berceau des enfants.
Il était connu pour sa force admirable, qui lui a permis d'accomplir les fameux douze travaux que lui a confiés Eurysthée, roi de Mycènes et de Thirynthe. En effet, Junon, jalouse d'Alcmène et de son union avec Jupiter envoya la folie à Hercule, ce qui le poussa à tuer sa femme et ses enfants.
Le dernier des douze travaux d'Hercule est de capturer Cerbère, le chien à trois têtes, gardien de l'entrée des enfers. Chien d'Hadès, le dieu des morts et le souverain des enfers. Hercule reçoit l'aide d'Athéna et de Hermès pour rejoindre la porte des enfers et passer le fleuve Styx.
Incarnant la force physique, il est ainsi mis en scène combattant des créatures, occasion de valoriser sa puissante musculature ainsi que son courage. Il était vêtu de la peau du lion de Némée (de son premier travail) qui était inébranlable.
Hercule combat l'hydre
L'hydre de Lerne possède plusieurs têtes qui repoussent en se dédoublant lorsqu'on lui coupe, et son souffle est un poison mortel.
La première est celle que la majorité des poètes de l'Antiquité donnaient: Héraclès est le fils que Zeus, le roi des dieux et l'époux d'Héra, a eu avec une mortelle, Alcmène. Donc en trompant sa femme. C'est pour cela que Héra le déteste et fait tout ce qui est en son pouvoir pour lui rendre la vie difficile.
Par son père "mortel", Amphitryon, et par sa mère, Alcmène, Héraclès appartient à la race des Perséides. Ses deux grands pères, paternel et maternel, Alcée et Electryon, étaient en effet tous deux fils de Persée et d'Andromède. Il est donc de race argienne, et c'est de façon toute accidentelle qu'il naquit à Thèbes.
La naissance d'Hercule est particulière puisqu'il s'agit d'un demi-dieu. "Il est le fils de Zeus, roi des Olympiens, et d'une mortelle, Alcmène", raconte Barbara Cassin. Il est le fruit de la terrible métamorphose de Zeus qui, pour séduire Alcmène, prend l'apparence de son mari, Amphitryon.
Achille dans les épopées homériques
Il est principalement le héros de l'Iliade, qui est entièrement centrée sur sa colère contre Agamemnon et se termine par son exploit contre le Troyen Hector.
Après une année entière de chasse infructueuse, Héraclès parvient à se saisir de la biche épuisée sans la blesser. Avec la permission d'Appolon et Artémis, il l'apporte à Eurysthée, qui l'enferme et découvre avec stupeur le lendemain qu'elle a réussi à s'échapper.
360-350 av. J.
Héraclès hésite, tant son futur suzerain lui paraît médiocre, et c'est cette velléité de rébellion contre l'ordre divin qui est punie par la folie : c'est alors, avant le début des travaux, que selon la vulgate il massacre ses enfants à coups de flèches.
Mais Héra, la déesse femme de Zeus, qui était furieuse que son mari l'ait trompée avec une simple mortelle, s'en prit à Hercule. Elle demanda à Lyssa (la folie furieuse) ou à Furor (équivalent romain de Mania) de le piquer. Hercule devint fou et avec son arc, il tua sa femme et ses enfants.
Le chien Cerbère
C'est l'histoire d'Hercule qui doit rapporter Cerbère le gardien des Enfers à Eurysthée. Ce travail est le dernier des travaux d'Hercule. Cerbère est une créature effrayante à trois têtes et une queue de dragon.
Héraclès reçoit l'ordre de tuer l'hydre. Pour empêcher les têtes de repousser, il charge son ami Iolaos de les brûler à mesure qu'il les coupe. En coupant les tête, les blessure saignaient, or le sang était un poison.
La destruction de l'Hydre fut l'un des douze travaux d'Héraclès ; il y parvint avec l'aide de son neveu Iolaos. Lorsqu'on coupait une tête, il en repoussait deux ; alors ils brûlèrent chaque blessure du monstre avec des brandons ardents et coupèrent en dernier lieu la tête du milieu, que l'on disait parfois immortelle.