Le plutonium 241 est l'isotope parent de la série de désintégration du neptunium, qui donne de l'américium 241 par désintégration β. Le plutonium 239 est, avec l'uranium 233 et l'uranium 235, l'un des trois principaux isotopes fissiles utilisés par l'industrie nucléaire ou à des fins militaires.
1 microgramme de plutonium 239 (qu'on présent ouvent comme un des produits indésirables de l'industrie nucléaire et qui a une période de 24100 ans) risque d'avoir des conséquences mais probablement à plus long terme (quelques années ou dizaine d'années).
Le niveau de radioactivité est par exemple naturellement plus élevé en Bretagne et dans le Limousin - en raison des roches granitiques - que dans d'autres régions. En France, les moyennes régionales varient de 40 à 150 nanosievert par heure.
Le radium et l'uranium sont les principaux éléments de la radioactivité.
Elle peut aussi être cancérigène pour certains organes exposés à forte dose. En effet, les cellules mutées, dont l'ADN n'a pu être réparé par l'organisme, se dupliquent avec leurs séquences d'ADN erronées. Ces mutations génétiques peuvent être à l'origine de pathologies comme le cancer.
En effet, les éléments radioactifs les plus dangereux ne devraient atteindre leur demi-vie que dans 900 ans et il faudrait théoriquement 48 000 ans pour que le reste de la radiation s'épuise.
La prise d'iode stable offre une protection contre les éventuelles conséquences d'un accident nucléaire amenant un rejet d'iode radioactif, notamment contre un cancer de la glande thyroïde.
Entre le 26 avril 1986 et la mi-mai 1986, le panache radioactif en provenance de la centrale de Tchernobyl dissémine des éléments radioactifs tels que l'iode 131, le césium 134 et le césium 137 sur la plupart des pays d'Europe.
La principale source de radioactivité vient en fait des déchets nucléaires, qu'il s'agisse de combustibles devenus inutilisables ou d'éléments de structure devenus radioactifs.
En bombardant une feuille d'aluminium avec une source de rayons alpha, ils observent en effet l'apparition d'un élément inconnu. Cet élément s'avérera être un isotope du phosphore, le phosphore 30.
Tous nos aliments sont un peu radioactifs, car ils contiennent des éléments comme du carbone 14 et du potassium 40 en faible quantité. Les bananes (130 becquerels de potassium 40 par kilogramme) sont par exemple suffisamment radioactives pour être détectées par les portiques de sécurité aux États-Unis.
Dans le cas des bombes d'Hiroshima et Nagasaki, on est en présence d'une irradiation du corps entier, principalement par des rayons gamma (photons de haute énergie) ainsi que par un flux plus faible de neutrons.
Le CERN parvient à lever un peu le voile sur l'astate, élément chimique radioactif de numéro atomique 85, le plus rare des éléments naturels présents sur Terre.
L'uranium est radioactif. Cela signifie que les noyaux de ses atomes sont trop lourds pour être stables dans le temps. Ils se transforment spontanément en d'autres éléments radioactifs plus légers (par exemple, l'uranium 238 en thorium 234) qui à leur tour disparaîtront par décroissance radioactive.
L'uranium 238 a une période radioactive de 4,5 milliards d'années, soit l'âge de la Terre !
La radioactivité n'est pas éternelle. Les matières radioactives perdent des particules au fil du temps, ne laissant au final que de la matière stable.
On distingue trois types de radioactivité d'origines différentes : les radioactivités alpha, beta et gamma.
Contamination nucléaire
La ville de Tchernobyl est encore « habitée » mais d'une manière bien particulière puisque les enfants et les femmes enceintes ou en âge de procréer n'y sont pas autorisés. Officiellement, un millier d'habitants peuplent le no man's land. Officieusement, elle en compte trois ou quatre fois plus.
Est-il dangereux de visiter Tchernobyl ? En théorie, ne passer que quelques heures dans la zone d'exclusion est sans danger.
1. Tchernobyl. Le 26 avril 1986, à la suite d'une erreur humaine, le réacteur numéro quatre de la centrale de Tchernobyl en Ukraine explose. Il s'agit du plus grave accident nucléaire de l'histoire.
Pour s'en protéger, là encore, les experts recommandent de se réfugier au cœur d'un bâtiment. Selon eux, un mur d'acier, de béton, ou même de la terre compactée, offrent une véritable protection.
En cas d'alerte nucléaire, le gouvernement français recommande de : Se mettre rapidement à l'abri dans un bâtiment en dur. Se tenir informé via les médias et les réseaux sociaux. Ne pas aller chercher les enfants à l'école.
Les comprimés d'iode sont alors à retirer gratuitement en pharmacie ou envoyés par voie postale. Dans ces zones, les écoles, entreprises et établissements recevant du public ont également des boîtes en réserve. Ainsi, certaines officines disposent bien d'un stock de pastilles, mais il n'est pas en accès libre.