Avec l'altitude, la pression barométrique diminue et la quantité d'oxygène disponible est de plus en plus basse. Le corps se retrouve donc exposé à un manque d'oxygène que l'on appelle l'hypoxie. C'est à partir de 1500-2000 mètres que ces changements commencent à avoir des effets sur le corps surtout à l'exercice.
« Les risques de maladies cardiovasculaires ou de cancers sont moins élevés lorsque l'on vit au-delà de 1300 mètres. » Si l'altitude facilite en effet le flux sanguin, elle est également un remède simple et efficace contre l'obésité.
Le mal des montagnes est dû au déficit en oxygène ressenti en haute altitude. Les symptômes comprennent des maux de tête, une fatigue, des nausées ou une perte d'appétit, une irritabilité, et dans les cas plus graves, un essoufflement, une confusion et même un coma.
88% à 1 000 mètres. 78% à 2 000 mètres. 69% à 3 000 mètres. 60% à 4 000 mètres.
La concentration en oxygène du sang diminue avec l'altitude. L'acclimatation de l'organisme qui en découle est parfois insuffisante, ce qui expose notamment à un mal aigu des montagnes, en cas de séjour à plus de 2 500 mètres d'altitude ou en cas d'ascension trop rapide.
L'oxygène, est un comburant indispensable à l'organisme. Les organes et les muscles l'utilisent pour fonctionner avant de rejeter du gaz carbonique. Une insuffisance respiratoire chronique se manifeste par un manque d'oxygène dans le sang qui explique la fatigue, l'essoufflement au moindre effort.
C'est un problème d'adaptation de la respiration. La quantité d'oxygène en altitude reste la même qu'ailleurs proportionnellement, mais la densité de l'air est moins importante. Cette raréfaction de l'oxygène peut provoquer une hypoxie, un manque d'oxygène dans les tissus qui conduit à un oedème cérébral.
Une fois en altitude depuis 24 heures, le corps augmente la production d'EPO, ce qui accroit le nombre de globules rouges pour pouvoir transporter plus d'oxygène dans le sang. La production de globules rouge équivaut à l'acclimatation sanguine.
Les risques pour la santé
L'effort physique trop intense et précoce peut entraîner une fatigue excessive, un essoufflement, des maux de tête. Il peut même entraîner des problèmes de santé plus graves, comme ceux présentés par l'Université de Genève dans son étude « Le Mal aigu des Montagnes ».
Inévitables apnées du sommeil
Ce qui induit d'abord un mauvais sommeil en montagne est un phénomène indépendant de notre volonté. À partir de 2 300 m d'altitude en moyenne, nous sommes tous soumis à l'hypoxie, c'est-à-dire la moindre disponibilité de l'oxygène dans l'air.
Il se caractérise par des symptômes tels que céphalées (maux de tête), nausées, vomissements, insomnie, vertiges… et apparaît à tout âge, y compris chez les enfants. Au-delà de 4000 mètres d'altitude, le manque d'oxygène peut avoir des répercussions encore plus importantes, comme des œdèmes pulmonaires et cérébraux.
Conclusion. La réponse de la PA lors d'un séjour en altitude est variable d'une personne à l'autre. En moyenne, la PA augmente avec l'altitude tant chez les patients hypertendus que chez les volontaires normotendus en bonne santé. Avant un séjour en altitude, la PA devrait être bien contrôlée.
Des conseils sont délivrés à cette occasion, comme de se limiter à une différence d'altitude de 300 à 500 m au maximum entre deux nuits au-dessus de 2 500-3 000m ou encore sur le choix de l'équipement (port de l'oxygène en tout-terrain, recharges, augmentation de l'oxygène en fonction de l'altitude…)
Éviter les activités physiques intenses dans les 48 heures qui suivent l'arrivée à plus de 2 500 mètres. Monter graduellement et à plus de 3 000 mètres, ne pas dépasser 300 à 400 mètres d'ascension par jour pour le coucher.
Le froid et l'altitude peuvent masquer ou diminuer la sensation de soif, mais les besoins hydriques sont, eux, très importants. En montagne, on se déshydrate vite, ne serait-ce que par la respiration qui crée une déperdition importante de liquide.
Évitez les climats très chauds ou très froids, les régions sèches et poussiéreuses, ainsi que les altitudes supérieures à 2.500 mètres : l'air y est froid, sec et contient moins d'oxygène.
Il est souvent déclenché par des facteurs précis : allergie, tabac, pollution, stress, rire, parfums, sport, cycle menstruel... ». L'essoufflement peut être en rapport avec des maladies plus graves mais aussi plus rares : cancer, fibrose pulmonaire, etc.
La plupart des médecins conseillent aux parents de limiter au minimum leurs passages à des altitudes supérieures à 1 500 mètres d'altitude chez leurs bébés de moins d'un an. Et de rester aux hauteurs inférieures à 1 700 mètres d'altitude avec les nourrissons de moins de 15 mois.
Il est alors recommandé d'alterner la respiration par le nez et celle par la bouche. Par exemple, vous pouvez respirer par le nez sur les sentiers plats et les descentes, et respirer par la bouche lorsque les choses se compliquent (montées, escalades, etc.)
Les globules rouges se développent le mieux à une altitude de 5 000 à 6 000 mètres. À cette altitude, l'oxygène est plus concentré et les globules rouges peuvent mieux se développer.
L'exercice physique contribue à la bonne santé du cerveau ; le mouvement agit en effet à deux niveaux : il accroît d'une part le débit cardiaque et donc le flux sanguin et d'autre part la fréquence respiratoire, et donc les niveaux d'oxygène dans le sang.
Habituellement, cette douleur a son siège au centre de la poitrine, là où est situé le cœur (et non à gauche, comme on le pense souvent). La façon dont elle se présente est variable d'un patient à un autre. Elle est généralement similaire pour un même patient, même à long terme.