Le principe d'utilité est au fondement de toute une tradition philosophique pour laquelle le bonheur est le bien suprême. La doctrine utilitariste pose ainsi pour objectif d'atteindre le plus de bonheur possible, de préférence à la liberté, à l'égalité, à la richesse, etc.
Principe de maximisation
L'utilitarisme demande de maximiser le bien-être général. Maximiser le bien-être n'est pas facultatif, mais impératif. Il s'agit d'un devoir en vers la société dans laquelle se déroule l'action, voire à l'égard de toute l'humanité.
L'utilitarisme est une théorie éthique normative selon laquelle notre obligation morale est de maximiser le bien, c'est-à-dire l'utilité. L'utilité est définie en fonction du plaisir et de la souffrance, des préférences ou des intérêts satisfaits.
John Stuart Mill ou l'affinage de la théorie utilitariste
Il renforcera l'idée que le fondement de la morale utilitariste est le principe d'utilité, c'est-à-dire celui du plus grand bonheur pour le maximum de personnes possible.
L'utilitarisme, en tant qu'il n'est pas une théorie descriptive, mais bien normative, est, par définition, prescriptif. Il prescrit, en effet, de faire en sorte soit de maximiser la somme de bien-être, soit de maximiser l'égale considération des agents moraux.
Mill insiste particulièrement sur le fait que la morale utilitariste fixe comme but des actions humaines le bonheur du plus grand nombre, et non celui de l'agent seul.
Doctrine qui fait de l'utile, de ce qui sert à la vie ou au bonheur, le principe de toutes les valeurs dans le domaine de la connaissance comme dans celui de l'action.
Bentham considère que le bonheur est lié à la quantité de plaisir. Il en a donc une conception quantitative, arithmétique. Pour Mill, au contraire, ce qui importe est la qualité des plaisirs. Par exemple, les plaisirs de l'esprit sont plus importants que ceux du corps.
Jeremy Bentham (1748-1832) Le fondateur de l'utilitarisme.
Par principe d'utilité, on entend le principe qui approuve ou désapprouve toute action, quelle qu'elle soit, selon la tendance qu'elle semble avoir à augmenter ou à diminuer le bonheur de la partie dont l'intérêt est en jeu ou, en d'autres termes, à promouvoir ce bonheur ou à s'y opposer.
Mill consacre de longs développements à l'utilitarisme, qu'il définit comme «la doctrine qui fait du principe d'utilité – ou principe du plus grand bonheur – le fondement de la morale». Le but de l'humanité et le défi de toute société consistent à réduire l'écart entre le bonheur individuel et le bonheur public.
Kant définit la morale comme la partie de la philosophie qui s'occupe des lois d'après lesquelles tout doit arriver (loi morale), et non selon lesquelles tout arrive effectivement (lois de la nature).
Pour John Stuart Mill, « le bonheur est la seule fin de l'action humaine et la promotion du bonheur est la pierre de touche qui permet de juger la conduite humaine ; de là s'ensuit nécessairement que le bonheur doit être le critère de la moralité (1). »
Le principe d'utilité est au fondement de toute une tradition philosophique pour laquelle le bonheur est le bien suprême. La doctrine utilitariste pose ainsi pour objectif d'atteindre le plus de bonheur possible, de préférence à la liberté, à l'égalité, à la richesse, etc.
La conception de l'individu et de ses désirs est ce qui a le plus choqué les critiques de l'utilitarisme. Celui-ci instrumentaliserait la personne humaine en la traitant comme un simple support d'utilités et de préférences, non comme un agent autonome, capable d'une conception du bien et d'un sens de la justice.
La pensée de Bentham part du principe suivant : les individus ne conçoivent leurs intérêts que sous le rapport du plaisir et de la peine. Ils cherchent à « maximiser » leur plaisir, exprimé par le surplus de plaisir sur la peine.
Pour John Stuart Mill, « le bonheur est la seule fin de l'action humaine et la promotion du bonheur est la pierre de touche qui permet de juger la conduite humaine; de là s'ensuit nécessairement que le bonheur doit être le critère de la moralité » (L'Utilitarisme, 1861). L'utilitarisme a deux atouts.
Ainsi, d'un point de vue conséquentialiste, une action moralement juste est une action dont les conséquences sont bonnes. Plus formellement, le conséquentialisme est le point de vue moral qui prend les conséquences pour seul critère normatif.
Aristote est le père de la morale centrée sur les vertus. A la fois source de bonheur et de justice, la vertu est ce juste milieu qui permet à chacun de vivre avec bonheur tout en tenant compte des autres.
En conséquence (croit Bentham, alors que cela ne va pas de soi), une société juste ou bonne sera une société qui maximise la quantité totale, la somme algébrique du bien-être (les plaisirs moins les peines), ou encore de « l'utilité » sociale.
Le fondement de cette interdiction est tout simplement le fait que les animaux sont pourvus d'une sensibilité, entendue comme capacité à ressentir le plaisir et la douleur.
Dans L'utilitarisme, Stuart Mill salue chez Bentham la démarche qui a consisté à déduire des pans entiers du droit positif à partir du « common ground » que représente le principe d'utilité [U, 40], c'est-à-dire du « plus grand bonheur pour le plus grand nombre » et non à partir des goûts et des dégoûts de chacun, ...
John Stuart Mill reconnaît qu'il est noble mais rare de se sacrifier pour une cause qui contribue avec dignité à augmenter la somme du bonheur des autres, « La morale utilitariste reconnaît aux êtres humains le pouvoir de sacrifier leur plus grand bien pour le bien d'autrui.
L'étude des différents courants éthiques nous enseigne qu'il s'agit de réaliser des arbitrages selon que l'on considère la primauté des bonnes intentions ou celle des conséquences de nos actes.
Pour Stuart Mill une société, une communauté ou un Etat civilisé c'est donc un Etat qui repose sur la neutralité morale du politique qui met au centre la liberté individuelle et qui ne constitue comme borne de cette liberté que le principe de non-nuisance.